Deze ondernemer bouwde een sieradenimperium met sociale kernwaarden

Loyaal in een instabiel land met weinig materiaal

Cathelijne Lania kende Nepal al van een kort avontuur na haar studie, ze heeft er namelijk als vrijwilliger een computercentrum opgezet. Toen bleek dat een zilverfabriek die ze goed kende in de problemen zat, twijfelde ze geen moment. Ze zei haar marketingbaan bij Sara Lee Douwe Egberts vaarwel en stapte in het vliegtuig om sieraden te laten maken. Toch bleek ondernemen in het Nepal een enorme uitdaging. ‘Ik zeg altijd: als je sieraden wilt maken, moet je niet naar Nepal gaan!’, lacht ze grappend. ‘Het is een behoorlijk uitdagend land, er zijn weinig materialen te vinden en de natuur en politiek zijn instabiel.’

Inmiddels worden de sieraden van A beautiful story ook geproduceerd in India. Toch peinst ze er niet over om weg te gaan uit het Nepal. ‘Ik ben er toevallig terecht gekomen, maar we zijn heel erg loyaal aan de partners waarmee we daar werken.’

In andere landen zou je goedkoper kunnen produceren, maar Lania kiest ervoor om haar medewerkers een ‘living wage +’ te betalen. Hiervan kunnen ze niet alleen eten en onderdak betalen, maar ook goed onderwijs. ‘Om zeker te weten dat ze er goed van kunnen leven, doen we regelmatig onderzoek. Onze makers houden dan zelfs huishoudboekjes bij.’

‘We willen graag impact maken. Een van onze basisprincipes is dan ook dat we samen met onze partners willen groeien.’

Internationaal ondernemen vanuit vier kernwaarden

Lania runt A beautiful story op basis van vier kernwaarden. ‘Deze zijn leidend in alles wat we doen. We hebben heel duidelijk voor ogen wat voor cultuur we willen bouwen als bedrijf.’

• Connection
  Echte verbinding en samenwerking, waarbij je je niet tegen laat houden door cultuurverschillen.
• Dare to be
  Durf jezelf te zijn en je talent in te brengen. ‘Het draait niet om ‘zielige mensen helpen’, maar juist om empowerment. We werken vanuit gelijkwaardigheid.’
• Believe in magic
  Blijf optimistisch en geloof dat je iets kunt bereiken. ‘Soms is dat heel uitdagend, maar ik geloof echt dat er altijd een oplossing is. Vraag hulp en ga samen brainstormen.’
• Never give up

Opgeven is geen optie. ‘Het leven is vallen en opstaan. Als iets niet werkt, verzin je iets anders’.

Verkoop in heel Europa

Toen Lania met A beautiful story begon, wist ze nog maar weinig van de mode-industrie. ‘In het begin ging ik van winkeltje naar winkeltje om mijn sieraden te verkopen. Ik heb toen met heel veel mensen gepraat, dat is heel belangrijk als je succesvol ondernemer wilt zijn.’ Zo haalde ze ook haar allereerste klant binnen: Nukuhiva, de winkel van Floortje Dessing. Na verloop van tijd kwam ze iemand tegen die haar aanraadde om ook in het buitenland te gaan verkopen met behulp van een agent.

‘Ik ben toen begonnen met een agent in Duitsland. Hij behaalde in een half jaar evenveel resultaat als ik in Nederland! Toen ging het als een lopend vuurtje, de agenten kennen elkaar allemaal.’ Sinds begin 2021 heeft A beautiful story ook een vestiging in Duitsland. ‘Daar werkt arbeidsrecht toch anders dan in Nederland. De Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (RVO) heeft ons daar echt bij geholpen.’

Bij het vinden van de juiste agenten en retailpartners zijn de kernwaarden van A beautiful story leidend. Hierdoor heeft het bedrijf een bijzonder goede band opgebouwd met deze partijen. ‘In 2015 was er een aardbeving in Nepal, toen lag de productie helemaal stil. In de zomer konden ze dus niet op tijd een nieuwe collectie aanleveren. Onze klanten hebben toen allemaal gewacht tot we dat wel konden.’

Een flinke tegenvaller door corona

A beautiful story is stevig geraakt door de coronacrisis. Doordat de winkels moesten sluiten, kreeg het bedrijf harde klappen. ‘In Nepal is de situatie nog heftiger’, vertelt Lania. Toch is het in de werkplaatsen van het bedrijf relatief goed geregeld. Helaas ligt vanwege de ernst van de situatie nu de productie stil. Om toch wat omzet te kunnen draaien, verkoopt Lania via het online kanaal tot de voorraad op is. Ook organiseert ze een jubileum event. ‘Op 1 september bestaan we vijftien jaar, we organiseren dan een theaterachtige voorstelling waarin we ons verhaal en dat van anderen vertellen. Daarvoor willen we dan kaartjes verkopen.’

Ondanks dat A beautiful story zelf in zwaar weer zit, wil Lania nog steeds andere ondernemers helpen. ‘Wie het nodig heeft, krijgt uitstel van betaling en winkels mogen in ruil voor commissie kaartjes verkopen voor ons event.’

Grote ambitie over de grens

Op dit moment werken er 123 mensen aan de duurzame sieraden. Een mooi resultaat, maar Lania wil meer. Ze heeft als doel gesteld om over vijf jaar duizend stabiele banen te kunnen bieden aan haar makers. ‘Om meer impact te maken, moet je ook meer verkopen. In de EU hebben we nu aardig voet aan de grond, maar ik wil graag uitbreiden naar de VS en Canada.

Daarom heb ik ons ingeschreven voor het Oranje Handelsmissiefonds, een initiatief van onder andere de RVO. We zijn een van de winnaars geworden, waardoor we een jaar lang professionele begeleiding krijgen in hoe we onze entry strategy het beste kunnen neerzetten. Er zit ongelofelijk veel kennis en waardevolle informatie bij de RVO. We hebben nu al tientallen gesprekken mogen voeren met ambassades, business support officers en ondernemers. Mijn droom is om straks een kantoor op Manhattan te openen.’