Ontmoet: de duurzame innovators van morgen

Je staat er misschien niet zo bij stil, maar als je in de supermarkt een fles schoonmaakmiddel koopt, is die vervuilend om twee redenen. In de eerste plaats: als de plastic fles die je koopt leeg is, gaat hij doorgaans meteen bij het afval. En in de tweede plaats: de fles is meestal voor tot wel 95% gevuld met water. En al dat water moet mee getransporteerd worden, wat leidt tot onnodig veel CO2-uitstoot.

Bij Savvy hebben ze daar iets op gevonden. Deze startup komt met een soort kant-en-klare blokjes, min of meer net zoals je in de vaatwasser stopt, maar dan voor schoonmaakmiddelen. En dan zó geconcentreerd, dat ze gewoon door de brievenbus passen. Koop eenmalig een fles, gooi er een blokje in en vul hem vervolgens met water uit de kraan. Tel uit je milieuwinst.

29 pitches

Het is een van de vele voorbeelden die voorbij komt tijdens de 29 pitches op de Philips Innovation Awards, een bedrijvenwedstrijd waar de mooiste ideeën van Nederland worden gepresenteerd. Rijp en groen door elkaar, maar allemaal wel met één overeenkomst: ze worden gepresenteerd door studenten, of mensen die minder dan 3 jaar geleden zijn afgestudeerd aan een Nederlandse hbo of universiteit, en die zelf nog geen 30 jaar zijn.

Het zorgt voor een levendige, energieke vibe in de Rotterdamse Schiecentrale, waar op 1 april de halve finales werden gehouden. Er waren zo’n 400 studenten, partners en ondernemers uit het hele land aanwezig om hun favoriete bedrijf of bedrijfje te ondersteunen tijdens de korte pitches voor een deskundige jury, onder leiding van Alexander Carp, corporate strategist bij ABN Amro.

Duurzaamheid is een rode draad bij de meeste pitchers op het podium. En logisch ook, zegt Carp. ‘Het gaat immers om hun éigen toekomst.’ En dus zien we aan de ene kant van de zaal de oprichter van PLAEX zijn compacte machine demonstreren die automatisch afval kan scheiden, terwijl aan de andere kant het uit Wageningen afkomstige ReShore een innovatieve methode toont om – via een soort heel grote drijvende tonnen – kustlijnen te beschermen en ecosystemen te herstellen.

‘De doelstelling hier is innovatieve studenten te helpen’, legt Carp uit. ‘Maar ook om ze een duwtje in de rug te geven. Als je ideeën hebt zoals deze, vertelt iedereen je: dat gaat je nooit lukken. Maar je hebt ook mensen nodig die zeggen: het gaat je wél lukken. Dat willen we hier laten zien.’

Van Lightyear tot levende doodskist

Het is al de zeventiende keer dat deze bedrijvenwedstrijd gehouden wordt. Altijd in Rotterdam, maar bedoeld voor studentenbedrijven uit het hele land. Dit jaar waren er in totaal 117 inzendingen. De bekendste winnaar uit het verleden is ongetwijfeld Lightyear, de zonneauto die nu in Helmond gebouwd wordt. Andere inmiddels landelijke bekende deelnemer-van-weleer was deelscooterbedrijf Felyx, ‘maar zij vielen voor de finale af omdat er toen een paar bij waren die nog véél innovatiever waren’, blikt Carp terug.

De afgelopen twee jaar was de hoogste eer (en de prijs ter waarde van 50.000 euro) voor allereerst Lalaland (onlangs nog geïnterviewd door Forbes) en daarna Loop, ook wel bekend als: de Levende Doodskist.

Het tekent de veelzijdigheid, maar ook de volwassenheid van wat hier op het podium staat. Al zijn er ook prijzen voor ‘ruwe diamanten’: ideeën die nog niet tot bedrijf(je) zijn uitgegroeid. Tijdens de halve finale worden er drie van de 12 deelnemers uitgekozen om door te gaan naar de finale op 30 mei. Zoals Aletta, dat een app heeft ontwikkeld om uitvallers in medisch onderzoek te voorkomen. Of Glimp, dat begeleide ademhalingsoefeningen biedt aan mensen met een burnout, door middel van haptische & auditieve feedback. En als derde: Unifix Care, een bedrijf-in-wording dat verspilling van (niet-gebruikte) medische middelen in westerse landen wil tegengaan door ze in te zamelen en elders in de wereld in te zetten.

De winnende innovators

Bij de meer gevestigde ‘Innovator League’ zijn er vijf van de 17 pitchers die tijdens deze halve finale een plek in de finale weten te verdienen, en mogen blijven dromen van de prijs ter waarde van 50.000 euro – en landelijke bekendheid. Dat zijn bijvoorbeeld het al genoemde Savvy (‘De enigen zonder slideshow – wat ook meteen laat zien dat je geen slides nodig hebt om succesvol te zijn’, zoals presentator Han Leenhouts het uitlegt).

Maar ook het Eindhovense HART maakte veel indruk met een nogal futuristische ‘mouw’ om zintuigen te vertalen in vibratie. Het team richt zich nu nog vooral op geluid, vooral als hulpmiddel voor slechthorende of dove mensen. Maar hun uiteindelijke doel (waar ze eerder al een wedstrijd aan de eigen TU voor wonnen) is een platform waar je verschillende zintuigen kunt ‘downloaden’.

Minstens zo veelbelovend, maar (tot nu toe) iets meer alledaags, is Auto-Pilot, een bedrijf dat artificial intelligence en Natural Language Processing-technieken gebruikt om wijs te worden uit bijvoorbeeld grote hoeveelheden ongestructureerde pdf’s en e-mails. En dan hebben we ook nog Respyre, een spin-off van TU Delft, die een ‘bioreceptief betonproduct’ ontwikkelt dat de groei van mos stimuleert. Hiermee wil het bedrijf steden veranderen in stadslandschappen die letterlijk ademen.

Waarna we deze rij finalisten afsluiten met het Eindhovens/Amsterdamse Veridis, dat technologie heeft gepatenteerd om plastic afval te analyseren, en op deze manier veel meer waarde uit de recycling ervan weet te krijgen.

Gepassioneerde ondernemers

‘Heel leuk om al die gepassioneerde ondernemers te zien’, aldus Stijn van Ooijen, voorzitter van het organiserend comité van dit jaar. Voordat in mei de finale tegenover 800 man in de Rotterdamse schouwburg losbrandt, krijgen de finalisten allemaal eerst nog een pitchtraining van Job ten Bosch van Debatrix. Ook is er nog een coachingdag via allerlei partners van de Awards, waarop de ondernemers hun verdere skills kunnen ontwikkelen.

En op de finaledag zelf kunnen ze nog leren van mensen op het podium als Jan-Peter Balkenende, Constantijn van Oranje en voormalig TomTom-COO Alexander Ribbink, die on stage vragen uit het publiek gaan beantwoorden.

‘Dit jaar hebben we ook voor het eerst een find your co-founder day’, legt Van Ooijen uit. ‘Zo zorgen we dat ze wat meer diverse managementteams krijgen. We hebben gehoord dat er al heel wat koffieafspraakjes uit voortgekomen zijn.’

Alles voor het grote doel, aldus Carp. ‘Innovatie is ongelooflijk belangrijk in Nederland. En juist bij studenten zie je nog veel innovatieve ideeën. Die willen we niet verloren laten gaan, maar juist energie te geven. Als je zoveel mensen met ideeën ziet is er niets gavers dan hen te pushen, te helpen, aan te jagen. Dat is wat we hier proberen te doen met elkaar.’