Dat Uber zich niet langer wil profileren als veredelde taxisjacheraar is overduidelijk: met Uber Eats, Uber Freight en Uber Advanced Technologies zet het miljardenbedrijf in op een serieuze positie in stedelijk vervoer. Met de komst van Uber Air investeert het bedrijf, samen met een vijftal producenten van elektrische helikopters, in het grootste avontuur tot dusver en zal Uber de kennis en kunde over (autonoom) grondtransport vertalen naar het luchtruim.
Eenvoudig zal het niet worden, erkent Tom Prevot, directeur Airspace Systems tijdens een paneldiscussie op de CES in Las Vegas. Samen met Robin Lineberger en Chris Metts van Deloitte, David Rottblatt van de Braziliaanse vliegtuigbouwer Embraer en Julia Richman van CTO van de stad Boulder praten ze over de uitdagingen dat stedelijk luchttransport met zich meebrengt.
Last mile
Richman voorziet drie problemen met de komst van de vliegende Ubers: “Allereerst is het grootste probleem in steden de last mile solution, er zijn al genoeg opties om in de buurt van je bestemming te komen, de vliegende taxi is daar een aanvulling op. Tweede is dat deze oplossing, zeker in de beginfase, qua kosten hoogstwaarschijnlijk onbereikbaar is voor de meeste mensen. Tot slot is er de publieke opinie, zolang men bang is voor privacyproblemen, geluidsoverlast of veiligheidskwesties, zal er geen draagvlak komen voor deze technologie.”
Prevot erkent dat acceptatie van inwoners een cruciale factor is in het succesvol lanceren van Uber Air: “Men zal het moeilijk kunnen accepteren wanneer je de technologie ziet in je leefomgeving, maar er geen toegang tot hebt. Wij moeten ervoor zorgen dat het een betaalbaar alternatief vervoermiddel wordt.”
Volgens David Rottblatt van Embraer zijn deze kwesties onoverkomelijk: “In steden als New York en Mexico City zijn helicopters al vele jaren ingeburgerd. Onze elektrische concepten zullen besparen op brandstofkosten en onderhoud aan mechanische onderdelen.”
Autonoom
Op den duur zijn de bedrijven van plan de vliegende taxi’s autonoom te maken, maar de eerste jaren zal er altijd een piloot aanwezig zijn. “Automatische systemen al jaren ingeburgerd in onze vliegtuigen”, zegt Rottblatt. “Ook hierbij gaat het om de perceptie van het publiek. Wanneer hebben we genoeg vertrouwen in technologie dat we in een autonoom vliegend voertuig durven te stappen.”
Waar Uber groot werd met het breken van geldende taxiregels in grote wereldsteden, belooft het bedrijf dat het ditmaal de wetgeving strict zal volgen. “Uber Air moet boven alles veilig zijn”, zegt Prevot. “Dat betekent dat we rekening moeten houden met alles dat van het luchtruim gebruik maakt, of dat vliegtuigen zijn, drones of andere vormen van luchttransport. Bovendien is elke stad anders in opzet wensen en mogelijkheden voor vliegend stedelijk vervoer. Uber Air zal niet iets worden dat we van stad tot stad uniform kunnen uitrollen, we zullen elke keer opnieuw moeten kijken hoe de dienst lokaal het beste tot zijn recht komt.”
Snelweg
Hoewel Richman sceptisch lijkt over de vliegende taxi’s in haar stad Boulder, lijken de andere panelleden overtuigd dat er tegen 2023 een werkend prototype rondvliegt. Prevot: “Wie weet bouwen we straks samen met alle andere instanties snelwegen in de lucht, zodat specifieke gebieden die gevoeliger zijn voor geluidsoverlast ontzien kunnen worden.”
