Waar je mee te maken krijgt als Paradiso-directeur? De mogelijkheid dat de president van Amerika bij je op bezoek komt.
Enkele maanden geleden werd ik benaderd door Twitter-vriend Erik van Bruggen, een van de oprichters van campagnebureau BKB. Of hij me ergens over kon spreken. Hij duidde het onderwerp als een long shot en liet weten dat het niet in een privébericht van 140 tekens kon worden uitgelegd: het moest en zou in levende lijve. Dus toog ik enige tijd later naar het kantoor van Erik aan de Westerstraat in de Amsterdamse Jordaan.
Theodore Roosevelt deed het in 1910
Eenmaal tegenover hem gezeten, vertelde hij me dat Theodore Roosevelt in 1910 een lezing had gehouden in het kerkgebouw van de Vrije Gemeente, waar jaren later Paradiso zich zou vestigen. Hij vervoerde zich destijds per koets door Amsterdam en zat voorafgaand aan zijn lezing een kwartier lang op een stoel voor de Nachtwacht in het Rijksmuseum. Ook vertelde Erik dat Barack Obama een groot bewonderaar is van de vroegere Amerikaanse president.
In stilte aan het plan werken
Langzaam werd het briljante plan me duidelijk. Wat als we de huidige president van de VS nou eens zouden vragen om, bij zijn bezoek aan Nederland, op de historische grond van een van zijn voorgangers een lezing te houden? Het zou wat zijn als dat zou lukken… We spraken af dat we in grootste stilte aan het plan gingen werken en dat we de kennis hiervan tot een zeer selecte kring zouden beperken.
Dolenthousiast over het gebouw én idee
Enige tijd later kreeg ik weer een twitterberichtje van Erik – dit keer kon hij het wel af in 140 tekens. Erik en zijn collega’s zijn vaak in de Verenigde Staten om politieke campagnes te volgen en beschikken daardoor over goede contacten met het belangrijke progressieve forum Centre for American Progress. Dat is een denktank die dicht tegen het centrum van de macht aanschurkt, nu Amerika een Democraat als president heeft. Het verzoek van Erik was of hij diezelfde ochtend met een Amerikaanse gast de grote zaal van Paradiso kon zien. De Amerikaan, een medewerker van genoemde denktank was maar een kwartier binnen, maar dat was genoeg om hem dolenthousiast te krijgen over de uitstraling van het gebouw én het idee.
Een serieuze kans
De weken erna bleek het plan steeds beter opgelijnd. Bronnen bij Buitenlandse Zaken meldden ons dat er honderden verzoeken voor de president waren binnengekomen, maar dat dit een van de weinige was die ook een serieuze kans maakte. We werden enthousiast van het bericht dat het plan ook het Witte Huis had bereikt. Tegelijk hoorden we ook dat we ermee rekening moesten houden dat Obama's staf pas op het allerlaatste moment zou beslissen. Maar dat was niet nieuw, want ook Roosevelt besloot immers pas een dag van tevoren zijn lezing te geven aan de Weteringschans.
Het gerucht van het Rijksmuseum
Een maand voor de nucleaire top was er opeens het gerucht dat Obama het Rijksmuseum zou bezoeken. Zijn hele veiligheidstaf had, zo vernamen we uit betrouwbare bron, de omgeving van het museum al verkend. Eerder hadden we ingeschat dat het ingewikkeld zou zijn voor Obama om naar Amsterdam te komen, maar nu bekroop ons het gevoel dat onze droom weer een stap dichterbij was gekomen. We hadden nog maar 300 meter te gaan, van het Rijksmuseum naar de Weteringschans…
We bleven er in geloven
Eigenlijk tot het moment dat Obama's helikopter weer van het Museumplein naar Den Haag vloog, bleven we er nog in geloven. Een uitgebreide veiligheidsinspectie van Paradiso was er niet geweest. Maar dat zei niets, zo hielden we onszelf voor. Een verrassingsbezoek kondig je natuurlijk juist niet van tevoren aan. En wie weet hoeveel veiligheidsmensen inmiddels al incognito een concert in Paradiso bezocht hadden?
Daar doen we het dan mee
Inmiddels weten we allemaal hoe het gegaan is. We troostten ons achteraf met de vraag of het zo eigenlijk niet beter was. De verbeelding is immers vaak mooier dan de werkelijkheid zelf. Daar hebben we veel lol aan beleefd. Het feitelijk bewijs van onze inspanningen was een brief vanuit het Witte Huis. Geschreven 'on behalf of the president', met de vriendelijke mededeling dat hij tot zijn spijt niet in de gelegenheid was geweest om 'the historical grounds of the Paradiso' te bezoeken. En daar doen we het maar mee.
