C.K. Prahalad, die vorige maand overleed, werkte zelfs door als zijn eigen staf het hem verbood. RTL-coryfee Rick Nieman bewaart goede herinneringen aan de goeroe.
“It is with great sadness that we announce the passing of dr. C.K. Prahalad. Throughout his life, he touched a great many people in innumerable ways.”
Aldus het korte maar krachtige overlijdensbericht verstuurd door zijn familie. Op 16 april stierf na een kort ziekbed de man die de afgelopen jaren alom werd gezien als de invloedrijkste managementgoeroe ter wereld. De Thinkers50, de tweejaarlijkse lijst van belangrijke zakelijke denkers, zette hem twee keer op nummer 1, in 2007 en 2009, vóór namen als Michael Porter en Bill Gates. Alleen de godfather van de managementdenkers, Peter Drucker, stond ooit eerder twee keer nummer 1.
De hoge positie verdiende C.K. – voluit Coimbatore Krishnarao, kortweg Sea Kay – door herhaaldelijk revolutionaire ideeën te lanceren die in de praktijk ook daadwerkelijk hun waarde bewezen. In 1994 schreef hij samen met Gary Hamel Competing for the Future, waarin zij het concept kerncompetencies lanceerden, dat een begrip werd in de zakenwereld.
In 2004 kwam Prahalad met The Future of Competition. Die toekomst draaide om, zoals hij het noemde, “waarde toevoegen door het co-creëren van ervaringsplatformen.” Bedrijven moesten niet langer alleen een product of dienst maken en vervolgens proberen dat te verkopen, maar hun producten ontwerpen in samenwerking met hun klanten.
In een interview dat ik met hem had zei hij: “Bedrijven moeten zich concentreren op het creëren van nieuwe ervaringen voor de consument, daar zit de toekomst. En waarom zou je consumenten geen platform geven waarop ze zelf kunnen kiezen? Je hoeft dan geen marktonderzoek meer te doen, want mensen vertellen je zelf wat ze willen. Sterker nog, je klanten zullen zelf met nieuwe ideeën en toepassingen komen, die jij dan weer aan andere mensen kunt verkopen.”
De iPhone bestond nog niet, en van apps had niemand nog gehoord. Maar dat was exact wat Prahalad bedoelde.
In 2006 schreef hij The Future at the Bottom of the Pyramid, waarin hij uiteenzette hoe je zaken kunt doen met de allerarmsten. Hij zei daarover: “Alle grote bedrijven proberen te groeien en vinden dat moeilijk. Maar vijf miljard mensen zien ze niet staan!” Tijdens een recente bijeenkomst hoorde ik Unilever-topman Paul Polman nog enthousiast vertellen hoe belangrijk Prahalads adviezen zijn geweest voor zijn bedrijf, dat in India producten verkoopt aan twee van de drie inwoners: ook aan de allerarmsten dus.
Prahalad maakte een gereserveerde, maar uiterst correcte indruk. Ook al sprak hij jaarlijks duizenden mensen, hij wist bij mijn derde interview nog precies waar we elkaar de vorige keer hadden gezien. Prahalad wist dat zijn gezondheid niet best was, maar hij liet zich er niet door stoppen. Hans Groen, directeur van Focus Conferences, die Prahalad vijf keer naar Nederland haalde, vertelt: “De laatste keer dat hij een seminar voor ons verzorgde, had hij ’s avonds stiekem een eetafspraak gemaakt, volgens mij met Antony Burgmans, de oud-topman van Unilever. Toen zijn assistent Lou dat merkte, kreeg hij er ongenadig van langs. Hij moest zijn rust nemen.”
C.K. Prahalad werd 68 jaar oud.
Rick Nieman is journalist bij RTL Nieuws en schrijver van ‘De goeroemethode, de weg naar succesvol leiderschap volgens onder andere Tom Peters, Michael Porter, C.K. Prahalad, Philip Kotler, John Kotter en Stephen Covey.’ Nieman interviewde Prahalad drie keer, onder andere voor nieuwszender RTLZ.
