Brewer groeide op in Detroit in een tijd dat de burgerrechtenbeweging haar felste strijd had gestreden en de ooit machtige auto-industrie wegkwijnde. Brewer beleefde er een prettige jeugd. Zij behoorde tot de eerste generatie in haar familie die een opleiding kon volgen. Ze behaalde een graad in de scheikunde en biologie en ging aan de slag als wetenschapper bij Kimberley-Clark, een bedrijf dat onder meer tissues en toiletpapier produceert.
Luister naar persoonlijke verhalen
Ze belandde aan de ‘businesskant’ van het bedrijf nadat ze gevraagd was om in een M&A-team (fusies en overnames -red.) plaats te nemen. Zij evalueerde de technologie van bedrijven die Kimberley-Clark wilde overnemen. In deze rol deed ze financiële kennis op, maar leidinggeven was nieuw voor Brewer. ‘Een belangrijke overeenkomst tussen de wetenschap en het aansturen van een grote organisatie is het belang van gedegen analyses’, zegt Brewer in een interview met zakenbank Goldman Sachs. Na een dienstverband van ruim twintig jaar stapte zij over van Kimberley-Clark naar Walmart waar ze uiteindelijk doorgroeide naar CEO van dochterbedrijf Sam’s Club.
Collegereeks Psychologie van Leiderschap
Meer leren over dit onderwerp? Tijdens deze unieke hooglerarenreeks aan Nyenrode Business Universiteit krijg je inzicht in het psychologische onderdeel van leiderschap en (on)bewust menselijk gedrag.
lees verder
Gevraagd naar haar belangrijkste leiderschapsles antwoordt ze: ‘Je moet mensen managen zoals ze aangestuurd willen worden. Dit betekent dat je niet altijd dezelfde soort gesprekken voert’, zegt Brewer. Ze gelooft niet in leiders die menen één gouden formule hebben om met iedereen om te gaan. ‘Je moet het individu respecteren.’ Daarom is het volgens haar ook belangrijk dat je goed naar medewerkers kunt luisteren, ook als het gaat om privé-zaken. ‘Mensen nemen een heel leven mee naar hun werk. Je weet niet of ze ‘s ochtends een ziek kind thuis hadden of dat het met hun ouders niet goed gaat. Er is niet zoiets als een werkleven en een privé-leven. Samen vormt het één leven’, zegt Brewer. Leidinggeven betekent dan ook ‘dat je mensen recht aankijkt en vraagt, hoe kan ik je helpen de beste versie van jezelf te zijn?’.
Nadruk op etniciteit
Gedurende haar tijd bij Walmart kwam ze in contact met Starbucks-oprichter (en voormalig CEO) Howard Schultz. De CEO van Walmart zou Schultz interview, maar moest het klusje overlaten aan Brewer. Het klikt tussen de twee en ze ontvangt een uitnodiging om het Starbucks-hoofdkantoor in Seattle langs te komen met haar team. Eenmaal daar vroeg Schultz haar om zitting te nemen in het bestuur van de koffiegigant. Brewer is bijna akkoord met een private-equitymaatschappij als ze toch besluit op het aanbod in te gaan. Na enkele maanden dienstverband volgt de benoeming tot COO. Sinds begin dit jaar heeft Brewer ook zitting in de board of directors van Amazon. In het gesprek met Goldman Sachs geeft ze aan het spijtig te vinden dat in de berichtgeving over deze benoeming haar etnische achtergrond en gender een nadrukkelijke rol spelen. Hoewel ze ziet dat er steeds meer Afro-Amerikaanse vrouwen op sleutelposities in het bedrijfsleven zitten verwacht ze niet dat dergelijke berichtgeving snel veranderd.
Ze memoreert een CEO-bijeenkomst uit 2015. Tijdens het voorstelrondje vroeg een mannelijke collega CEO of ze verantwoordelijk was voor de marketing. Toen Brewer antwoordde dat ze daar ook verantwoordelijk voor was vroeg hij ‘Ben je verantwoordelijke voor merchandise?’ Pas toen duidelijk werd dat ze de keynote speaker van het evenement was viel het kwartje bij de man. ‘Als zwarte vrouw word je regelmatig voor iemand anders gezien, bijvoorbeeld de keukenhulp. Men denkt dan dat je op de verkeerde plaats bent’, zegt Brewer. ‘Het enige wat ik dan kan denken is: nee, jij zit op de verkeerde plek.’
