Pak de foto’s van Barack Obama er eens bij. Eentje uit 2008, als hij nog in de race is voor het presidentschap en één van begin 2017, wanneer hij het stokje doorgeeft aan zijn opvolger. De lange, slopende jaren in het Witte Huis hebben duidelijk hun tol geëist. Waar de eerste foto een jonge, energieke kerel laat zien, worden op het volgende plaatje diepe rimpels en grijze haren zichtbaar. Het zijn de uiterlijke manifestaties van de stress en druk die gepaard gaan met het besturen van een land in crisis.
Bij CEO’s van grote bedrijven doet zich een soortgelijk fenomeen voor. Dat stelt het Centre for Policy Research in een nieuwe discussienota, waarover QZ.com schrijft. Dit betekent dat de studie nog niet door vakgenoten is beoordeeld. De onderzoekers hebben zich afgevraagd welke invloed stressvolle situaties zoals een economische crisis of overnamedreiging heeft op het uiterlijk en de gezondheid van mensen die een groot bedrijf leiden. En dus, beste CEO, ga er maar even bij zitten.
Levensverwachting 1,5 jaar achteruit
Het blijkt namelijk dat je levensverwachting tijdens een crisis achteruit gaat. Een economische recessie staat ongeveer gelijk aan bijna 1,5 jaar, stellen de onderzoekers. Daarvoor deden ze een steekproef onder ruim 1.600 bestuurders in de periode tussen 1975 en 1991. Zo’n 40% van hen stond aan het roer van een bedrijf dat te maken kreeg met een flinke koersdaling. Het effect van die heftige periode werd zichtbaar bij het analyseren van geboorte- en overlijdensdata van CEO’s. De onderzoekers ontdekten dat deze groep gemiddeld 1,4 jaar korter had geleefd dan hun collega’s die het minder zwaar hadden gehad.
Overigens blijken er andersom ook positieve effecten te zijn. CEO’s die zorgden voor een flinke koersstijging of hun bedrijf wisten te beschermen voor vijandige overnames, leek het sterfterisico juist omlaag te gaan. Met ongeveer twee jaar maar liefst.
Stressvol bestaan, diepere rimpels
Je gaat er tijdens zo’n heftige periode ook ouder uitzien, zo blijkt. De onderzoekers analyseerden foto’s van bestuurders die tijdens de kredietcrisis aan het roer stonden van een bedrijf dat flinke klappen kreeg. Na die periode bleken ze gemiddeld een jaar ouder te zijn geworden dan hun collega’s die van de crisis weinig te duchten hadden gehad.
De onderzoekers gebruiken hiervoor meer dan 3.000 foto’s van CEO’s die op de Fortune 500-lijst van 2006 stonden. Deze plaatjes kwamen van bronnen als Getty Images en Google Images. Met de inzet van machine learning werd ingeschat hoe oud de CEO’s leken op de foto vóór, tijdens en na de kredietcrisis. Deze gegevens werden vervolgens vergeleken met de werkelijke leeftijd van de bestuurders op dat moment. “We zagen dat CEO’s in branches waar het tijdens die crisis niet goed ging er ongeveer een jaar ouder uitzagen dan collega’s in andere bedrijfstakken.
Prestaties onder een vergrootglas
Er zijn heel wat redenen te bedenken om CEO te willen worden. Ambitie, een goed salaris, veel verantwoordelijkheid, macht en invloed, om maar eens wat voorbeelden te noemen. Maar de onderzoekers Mark Borgschulte, Marius Guenzel, Canyao Liu en Ulrike Malmendier wijzen in hun studie dus ook op de downside van deze hoge positie. De baan gaat vaak gepaard met lange dagen, veel onzekerheid en stressvolle beslissingen die veel impact hebben op de levens van mensen. Denk aan reorganisaties en fabriekssluitingen. Jouw prestaties liggen bovendien onder een vergootglas. Gaat het met het bedrijf niet goed, dan ben jij doorgaans als eerste de kop van jut.
Toegang tot de medische dossiers van de CEO’s hadden de onderzoekers niet. Keihard bewijs dat hun baan in periodes van crisis een direct effect heeft op de gezondheid en sterfterisico, is er dus (nog) niet. Daarvoor moet eerst nog meer onderzoek gedaan worden.
Chromosoom-einden beschadigd
In de wetenschap is al wel langer bekend dat chronische stress onze zogeheten telomeren lijkt te beschadigen. Dit zijn een soort beschermdopjes aan het einde van chromosomen. Je kunt ze vergelijken met het harde beschermdopjes om het uiteinde van je schoenveters. Ze beschermen je DNA tegen beschadigingen. Bij mensen die veel stress ervaren brokkelen deze dopjes sneller af wat betekent dat zij sneller oud worden.
