Easycruise kende een valse start. Mei 2005 doopte Stelios de eerste boot aan de Franse zuidkust. Erg succesvol was die keuze niet. Gasten bleven weg. “Terugkijkend zou ik nooit meer een cruisebedrijf beginnen op een locatie die ook per auto bereikbaar is”, zegt Stelios. Ook de Nederlandse variant ging snel ten onder. Een Nederlandse reder die Stelios’ merk gebruikte voor riviercruises van Amsterdam naar Brussel zag te weinig gasten aan boord komen. De reder ging failliet, Stelios kwam er vanaf met verloren gegane marketingkosten. Niet dat hij werkelijk maalt om de fiasco’s in Frankrijk en Nederland. Falen hoort bij ondernemen, is zijn vaste overtuiging.
Zeven dagen Easyjet
De cruiseonderneming is het eerste lifestylebedrijf van Stelios. “Juist daardoor is Easycruise één van mijn meest gecompliceerde ondernemingen”, zegt hij.
Was het dan niet beter geweest om de onderneming buiten het Easylabel te houden? Stelios denkt van niet. “Natuurlijk heb ik met die gedachte gespeeld. We hebben het onszelf moeilijk gemaakt door te kiezen voor de naam Easycruise. De eerste klanten dachten dat het eten hetzelfde zou zijn als op Easyjet. Niet iets dat je zeven dagen per week wilt eten. Er waren veel vooringenomen ideeën. Maar de naamsbekendheid van Easy is onbetaalbaar. We hebben gigantisch bespaard op marketing.”
Geld verbranden
Het ondernemersmodel van Easy kenmerkt zich door proberen. Sporadisch gaat een onderneming failliet. De Britse Sunday Times berekende dit jaar dat de Easygroup zonder Easyjet een jaarlijks verlies lijdt van 190 miljoen euro. Stelios schaamt zich niet voor zijn missers. “EasyInternetcafé is mijn grootste fiasco. Ik dacht dat we de nieuwe McDonald’s in handen hadden. In een paar jaar tijd wilde ik groeien naar 20.000 internetcafé’s. We onderschatten de markt en de technische ontwikkelingen. Dat heeft ons veel geld gekost.”
Hij laakt de kritiek na zo’n mislukking: “We denken in Europa te zwart-wit over succes en falen. Succes moet je vieren, falen moet je tolereren. Alleen dan kan je ondernemersschap promoten. Ons systeem is te streng, daardoor ondernemen mensen minder.”
Aandelen
Stelios financiert zijn groei uit de aandelenmarkt – tot tweemaal toe bracht hij een bedrijf succesvol naar de beurs. Zijn eerste onderneming – de rederij Stelmar – maakte een beursgang in 2001. Easyjet – opgericht in 1995 – ging in 2000 naar de beurs. Ook Easycruise moet uiteindelijk naar de beurs, vindt Stelios. Volgens hem is er nu genoeg geld voor drie tot vier schepen. Daarna volgt een beursgang om groei te bewerkstelligen. “Die kun je verwachten binnen vijf jaar.”
Milieu en gehandicapten
Een vergelijking met Richard Branson ligt voor de hand. Beiden sterk op vervoer gericht, beiden Brits en beiden geen enkele rem op een franchise meer of minder. Stelios is trots op die vergelijking: “Ik heb heel goed naar hem gekeken voordat ik startte met Easyjet. Hij is een inspirator en een meester in public relations. Ik ben niet half zo goed als Branson.”
Lees het volledige interview met Stelios in de nieuwe Sprout die vrijdag verschijnt.
Bekijk ook SproutTV: Stelios over falen.
