Terwijl de tendens is dat een individu zijn of haar beste werk aflevert tussen de leeftijden van 30 en 40, stemmen de resultaten van dit onderzoek van de Harvard Business Review mensen die bang zijn hun piek gepasseerd te hebben, gerust.
Hot streak
De onderzoekers, Lu Liu, Yang Wang, Robert Sinatra, C. Lee Giles, Chaoming Song en Dashun Wang, bestuderen carrièresucces in de vorm van een ‘hot streak’. Dit definiëren ze als ‘winnen levert meer winst op’. Oftewel, het is een specifieke periode waarin de prestaties van een persoon aanzienlijk beter zijn dan zijn of haar normale prestaties.
Uit het onderzoek blijkt dat één doorbraak informatie geeft over de daaropvolgende successen: die treden meestal vlak daarna op. Carrièresuccessen komen dus meestal niet alleen, maar met twee of drie na elkaar. En dit betekent dat de ‘hot streak’ toepasbaar is op individuele carrières. Deze periode duurt vier a vijf jaar bij de proefpersonen van het onderzoek.
Niet voorspelbaar
De onderzoekers verzamelden een grootschalige carrièrehistorie van ongeveer 30.000 individuele kunstenaars, filmregisseurs en wetenschappers. Ze volgden de kunstwerken, films en wetenschappelijke publicaties die zij produceerden en zagen dat het meest briljante werk zowel het eerste als het laatste werk kan zijn.
Grote successen blijken dus willekeurig voor te komen. Ze kunnen op ieder moment in een carrière de kop opsteken. Dit is dan ook precies de meest belangrijke, en opbeurende, conclusie van het onderzoek ‘voor innovators die er nog naar streven om hun stempel op de wereld te drukken.’ Het kan nog! ‘Iedere nieuwe grijze haar, letterlijk of figuurlijk, maakt ons nog niet overbodig’, aldus de onderzoekers.
Na dat topwerk bevindt een tweede of derde succes zich om de hoek. Ook blijkt een ‘hot streak’ niet een periode te zijn waarin iemand productiever is. Het volume van zijn of haar werk is meestal gelijk aan andere periodes in een carrière. Wel is het niveau van het geproduceerde werk in deze periode aanzienlijk hoger.
Lot in eigen hand
De onderzoekers bevelen bedrijven aan om de ‘hot streak’ niet te negeren. Het in acht nemen van het fenomeen kan bedrijven helpen bij het uitkiezen en koesteren van werknemers die waarschijnlijk een blijvende impact (gaan) hebben. Werknemers geven ze ook iets mee: ‘Het lot van je carrière heb je grotendeels in eigen hand, zo lang je blijft werken.’ Want de reden dat oudere mensen minder snel doorbreken dan hun jongere tegenhangers, is volgens de onderzoekers niet dat leeftijd en creativiteit met elkaar verweven zijn. ‘De reden is simpelweg dat we in latere levensfasen minder hard ons best doen’.
