Dat de entree tot de Britse markt samenvalt met alle brexit-onzekerheid is volgens Eltjo Hofstee enigszins toeval. ‘Er waren al langer plannen om de stap naar het Verenigd Koninkrijk te maken, maar door uiteenlopende omstandigheden kwam het er niet van’, zegt de verantwoordelijke landendirecteur.
Kansen op Britse markt
Uiteindelijk is het een grote klant die het beslissende zetje geeft. ‘Zij willen al hun hosting onderbrengen bij een partij. Een van hun klanten is de Britse overheid. Deze eist dat alle klantgegevens van haar inwoners zijn ondergebracht bij een bedrijf dat gevestigd is in het Verenigd Koninkrijk.’ Begin 2018, ruim een jaar voor de beoogde brexitdatum, opent Leaseweb de deuren van haar Britse kantoor.
Onzekerheid over de toekomstige verhoudingen tussen Europa en het Verenigd Koninkrijk vormen geen belemmering voor het Nederlandse bedrijf. ‘We zien dat de vraag om twee redenen toeneemt: Ten eerste zijn er dus bedrijven die door Britse wetgeving worden gedwongen om persoonsgegevens op Brits grondgebied onder te brengen. Voor Leaseweb betekende dat dus dat we een datacenter in het Verenigd Koninkrijk moesten gaan gebruiken. Daarnaast speelt ‘network latency’ een rol. Bedrijven willen dat hun dataverbinding zo snel mogelijk is om optimale dienstverlening te kunnen bieden. De fysieke nabijheid van servers kan hier een doorslaggevende rol spelen.’
Werken met scenario’s
De geplande uittreding van het Verenigd Koninkrijk mag dan kansen bieden, het bezorgt Hofstee ook de nodige kopzorgen. Om eventuele problemen als gevolg van een brexit in de hand te houden heeft Leaseweb eind vorig jaar drie scenario’s uitgedacht. ‘Geen brexit, May’s Brexit en een harde brexit. Voor ieder scenario zijn we nagegaan wat de potentiële impact was op financieel, juridisch en operationeel vlak.’
Hofstee zegt dat men in alle scenario’s weinig risico zag op juridisch vlak. ‘Op dat vlak zijn het Verenigd Koninkrijk en de Europese Unie grosso modo gelijk.’ Het grootste risico loopt het bedrijf op operationeel vlak. ‘Bij een harde brexit voorzien we dat er lange wachtrijen kunnen ontstaan bij de douane’, zegt Hofstee.
Beperken van risico’s
Leaseweb besluit voor de initiële brexitdatum, 29 maart, uit te gaan van een harde brexit en grotere voorraden aan te houden. ‘Normaliter leunt de bevoorrading van de Britse markt zwaarder op het Amsterdamse kantoor. Die voorraden hebben we deels verplaatst. We zouden twee maanden op deze voorraden hebben kunnen teren.’
Hoe kwam men tot twee maanden? ‘Deels is dat gut-feeling. We hebben gekeken wat wij gemiddeld nodig hebben in twee maanden. Leveranciers hebben doorgaans twee tot vier weken nodig om spullen te leveren. We hebben de bovengrens simpelweg verdubbeld. Dat blijft een beetje een gok. Met goede verkoopmaanden zou je tekort komen, met tegenvallende maanden heb je een grote voorraad.’ Nog grotere voorraden zou risico’s met zich meebrengen. ‘Het is al een stevige investering. Ondertussen veranderen servermodellen, dus je probeert het zo verstandig mogelijk in te kopen.’
Geen impact op personeel
Inmiddels blijkt dat de brexit is uitgesteld tot eind oktober. Toch heeft Hofstee geen spijt van het besluit. ‘Niemand kon voorzien wat er precies zou gebeuren, wij ook niet. Ik ben ervan overtuigd dat we verstandig hebben gereageerd.’ De huidige onzekerheid maakt het lastig om voorbereidingen te treffen.
In ieder geval zal de brexit, ongeacht welk scenario, weinig impact hebben op de personele bezetting van Leaseweb in het Verenigd Koninkrijk. ‘We werken vooral met lokale mensen. Eigenlijk ben ik de enige niet-Brit. In tegenstelling tot Nederland heeft het Verenigd Koninkrijk geen enkel plan om EU’ers snel terug te brengen naar hun eigen land. Ze hebben dan ook niet goed geregistreerd hoeveel EU-burgers uit andere landen hier wonen. In het ergste geval zal er een werkvergunning voor mij aangevraagd moeten worden’
Optimistisch over afloop
Voorlopig blijft het volgens de landendirecteur vooral business as usual, al blijft hij het nieuws intensief volgen. Een van de lessen die Hofstee van alle brexitrumoer heeft geleerd is dat nieuws sterk gekleurd kan zijn. ‘Dit werd mij vooral duidelijk nadat Theresa May’s eerste plan door het parlement werd weggestemd. Op het Nederlandse nieuws vertelden ze dat May nu was gedwongen om met het Britse parlement in overleg te treden. Het Britse nieuws stelde dat May nu opnieuw met de EU moest onderhandelen. Dezelfde feiten werden in een totaal andere context geplaatst.’
Verder is het volgens Hofstee zaak om het hoofd cool te houden en met scenario’s te blijven werken. ‘Uiteindelijk ben ik ongeacht de precieze uitkomst optimistisch. In een westerse democratie zal gezond verstand overheersen. Het Verenigd Koninkrijk heeft er niets aan om alle buitenlandse bedrijven uit te zetten. ’
