Phillip Actor kwam met Droam, een dienst voor goedkoop mobiel internet in het buitenland, in acute geldnood toen twee klanten een rekening van tienduizenden euro's weigerden te betalen. Een steunactie op Twitter bood uitkomst.
Actor vertelt dat hij het benodigde geld vorige week net op tijd binnen heeft gekregen om een faillissement af te wenden. Bovendien wist hij door zijn noodkreet een handvol nieuwe potentiële geldschieters geïnteresseerd te krijgen.
Het was niet bepaald een gelukkige samenloop van omstandigheden, die Actor de afgelopen maanden heeft meegemaakt. Zijn bedrijf Droam, een verhuurder van mobiele 3G-wifirouters ter grootte van een pakje sigaretten, waarmee je goedkoper in het buitenland kan internetten, draaide al een klein verlies. Een gevolg van een koerswijziging. Tot eind 2011 richtte Actor zich, na overleg met zijn mede-aandeelhouder, volledig op vakantiegangers, maar eigenlijk wilde de ondernemer dat niet. Sinds hij dit jaar alsnog de aandacht naar ondernemers en zakenlui heeft verlegd, bleek zijn gelijk: het aantal klanten steeg snel. Maar daardoor overstegen ironisch genoeg de kosten de baten. "Droam moet binnen twee weken de roamingkosten van gebruikers aan providers betalen", legt hij uit. "Die kosten waren flink gestegen na de aanwas van nieuwe klanten. Intussen duurt de betalingstermijn van klanten vier weken langer, wat leidde tot een krimp van mijn werkkapitaal."
Een forse onvoorziene rekening
Actor kwam vervolgens in april in acute betalingsproblemen, toen twee nieuwe zakelijke klanten hem met een forse onbetaalde factuur opzadelden. Ze hadden een Droam-router, bedoeld voor de Europese markt, buiten Europa gebruikt. Ze verstookten slechts 5,9 gigabyte, maar er gold een plaatselijk tarief van liefst 10 euro per mb. "Dat ze weigeren te betalen, kan ik ze niet eens kwalijk nemen. Dat zou ik ook doen bij een provider, als hij me niet heel goed duidelijk maakt wat de consequenties zijn van gebruik buiten het dekkingsgebied. Het was het resultaat van het feit dat ik pas kort met zakenlieden van doen had, een doelgroep die geneigd is om te pas en te onpas mijn product te gebruiken, of dat nu binnen Europa of in Dubai of Singapore is. Tot januari had ik te maken met klanten waarvan negentig procent dat niet eens probeert en tien procent goed de voorwaarden hierover leest."
Sinds 1 april is het technisch onmogelijk om met de Europa-versie van Droam buiten het continent online te gaan, en voldoet alleen nog een ander product van Droam voor andere werelddelen. Maar Actor moest nog wel afrekenen met de provider. Een paar pogingen mislukten. Het geld kwam niet van de bank. En evenmin van de investeerder Value8, die voor vijftig procent aandeelhouder is (25 procent staat openbaar op diens naam, over de andere 25 procent heeft het een volmacht over het stemrecht) maar zich sinds de koerswijziging van Droam niet meer zou bemoeien met de strategie van het bedrijf. Value8 was zelf dinsdag niet bereikbaar voor inhoudelijk uitgebreid commentaar.
Toen het Actor niet was gelukt om een oplossing te vinden, koos hij voor een rigoureuze reddingsactie: zijn betalingsproblemen uit de doeken doen en aan zijn klanten vragen of zij alvast hun abonnement wilden verlengen, ondanks weerzin hiertegen van de investeerder. Op Twitter en zijn blog vertelde Actor dat ze tot afgelopen maandagmiddag de tijd hadden om vooruit te betalen, zodat hij tijdig zijn schuld bij de buitenlandse telecompartij kon voldoen.
Toen de teller bleef steken op 256 kastjes, in plaats van de gewenste 700, meldden verschillende media tot woede van de ondernemer dat Droam failliet was. "Dat klopte niet, omdat ik nog altijd tijd had om aan mijn betalingsverplichtingen te voldoen. Maar zo hadden ze mijn bedrijf wel daadwerkelijk de afgrond in kunnen schrijven." Dit zal volgens de ondernemer ook niet meer gebeuren, omdat zich een zzp-klant gemeld heeft die de resterende kosten voor zijn rekening heeft genomen. "Een lening in ruil voor een zeer schappelijke rente. Hij ziet mijn product helemaal zitten en maakt het zelfs mogelijk om mijn afzetgebied in het buitenland te vergroten."
De steunactie op Twitter heeft volgens Actor ook tot de interesse van een handvol informal investors geleid. Binnenkort gaat hij met hen om de tafel zitten. Een van de mogelijkheden is dat zijn huidige investeerder wordt uitgekocht. "Dit kan in een dag geregeld zijn, maar ook pas binnen een maand. Ik moet snel eruit zien te komen welke deal zal leiden tot een verstandige constructie voor niet alleen mezelf, maar ook mijn klanten."
De Amerikaanse Nederlander is opgelucht. "Dit is zo bijzonder. Deze actie bewijst wel de kracht van social media."
