Hoe een Engels-Ierse 'poet in residence' de directies van Boeing en andere multinationals beter leert communiceren.
Onder de werkzaamheden van een dichter stel je je niet direct het adviseren van directieleden van grote multinationals voor. Toch staat de Engels-Ierse dichter David Whyte regelmatig in de boardrooms van bedrijven als Astra-Zeneca, Citigroup, Boeing en Chanel. Volgens Whyte is de verbeeldingskracht van gedichten hét middel om diepgaande gesprekken te voeren over visie, missie en strategie.
Nieuwe werelden openen
Na een van zijn lezingen werd dichter David Whyte (1955) benaderd door een man vroeg of hij wilde spreken voor zijn directie. ‘Waarom?’ vroeg Whyte. ‘Omdat de taal die we nu spreken veel te klein is voor ons,’ zei de man, die de voorzitter van de RvB van een multinational bleek. ‘We hebben een taal nodig die ons helpt relaties te verdiepen en samenwerking te versterken.’ Whyte: ‘Voor mij als dichter was dat een spannende uitnodiging. Een dichter creëert taal om uitdrukking te geven aan de wereld die we kennen, maar die ook uitnodigt om de grotere wereld die we nog niet kennen binnen te stappen. Taal en gedichten kunnen gebieden openen die we met ons normale taalgebruik niet kunnen bereiken.’ Sinds die eerste keer heeft Whyte wereldwijd voor tientallen directies gesproken en was hij onder meer 'poet in residence' bij Boeing.
Drie vragen en antwoorden over een dichter in de boardroom
Wat is nu de meerwaarde van een dichter in de boardroom? Drie vragen en antwoorden.
#1 Hoe kan poëzie helpen betere leiders te worden?
Een goed gedicht geeft inzicht in het leven, in onszelf, in onze relatie met anderen. Je haalt je geen ‘zeven wetten voor succes’ uit gedichten, omdat ze niet gaan over slagen of falen. Maar gedichten kunnen je een ander perspectief geven op je werk, op de visie of missie van een organisatie en op de manier waarop wij met elkaar op de werkvloer omgaan. Poëzie kan helpen om tot de kern van iets door te dringen en kan een ingang bieden voor een echt gesprek met een klant of een collega. Een goed gedicht nodigt je uit om te reflecteren op de grotere dimensies van je professionele bestaan. En het kan aanzetten tot een creatief proces omdat het je helpt zaken te verbeelden die er nog niet zijn.
#2 Wat maakt een conversatie ‘echt’?
Een echte conversatie helpt je de wereld om je heen te begrijpen. Het kan helpen universele vragen te beantwoorden, inzicht bieden in waarom jouw briljante plan toch zo’n weerstand oplevert en te doorzien waarom de relatie met een collega stroef verloopt. Leiding geven is bijna altijd een vorm van conversatie, en toch besteden we maar weinig tijd aan het oefenen van de vaardigheden voor een betekenisvolle uitwisseling van standpunten. Het vereist namelijk een grote mate van zelfkennis en een bereidheid om ons te verdiepen de drijfveren van de ander. Ons strategisch-calculerende zelf denkt het zonder die lastige gesprekken af te kunnen, waardoor we keer op keer in de problemen komen. Echte gesprekken leggen een fundament onder onze relaties. Maar we hebben er wel moed voor nodig, want we betreden onbekend terrein.
#3 Onbekend terrein?
We hebben sterk de neiging om te blijven hangen in wat we kennen. Daarover hebben we controle en we voelen we ons er thuis. Maar in het onbekende gebeuren de interessante dingen. Dáár liggen de mogelijkheden om te groeien, om nieuwe ervaringen op te doen en nieuwe mensen te leren kennen. Toch aarzelen we vaak om het onbekende te betreden: we missen er houvast. Maar het krampachtig vasthouden aan het bekende levert uiteindelijk veel meer stress op. Denk aan een collega met wie je een moeizame relatie hebt. Je kunt allerlei strategieën ontwikkelen om met hem of haar om te gaan, maar daarmee verdwijnt de spanning niet. Een open, eerlijk gesprek kan een uitweg bieden en de deur openen naar een betere en respectvolle relatie. Mijn werk bestaat eruit mensen te vragen wat de 'courageous conversation' is die zij nu niet voeren maar wel zouden moeten voeren om de volgende stap te nemen.
Op 9 juni spreekt David Whyte op uitnodiging van The School of Life over Courageous Conversations in de Lutherse Kerk in Amsterdam. Tijd: 19:30-22:00.
Op 10 juni spreekt David Whyte in Felix Meritis over The Principles Of Conversational Leadership in Felix Meritis van 09.30 – 13.00.
