Geen producten in je winkelwagen.
Christina van Spaendonck is absoluut geen fashionista in de dop. Als kind is ze juist een enorme fan van wiskunde. Na haar masterstudie econometrie in Rotterdam lijkt het haar wel wat om bij een multinational te gaan werken. Ze wil naar het buitenland verhuizen, Azië of zo.
Na haar afstuderen gaat ze toch ‘even’ bij het familiebedrijf VanLier werken, een bekend merk in herenschoenen dat al meer dan 200 jaar bestaat. Zes maanden, denkt ze. ‘Het is een familiebedrijf, het is van je vader, je moet toch een keer gezien hebben hoe dat in elkaar zit’, vertelt ze. Ze blijft plakken, want ze ziet kansen in digital en data.
Ceo Paul Petit is op dat moment zijn pensioen aan het voorbereiden en ziet een opvolger in haar. ‘Ik dacht uitdaging, data, leuke dingetjes, en ik heb vrij snel ja gezegd.’ Met haar vader Geert worden de taken op ‘natuurlijke wijze’ verdeeld. Zij marketing, ict en people, hij creatie, productie en financiën.
Ceo met sparringpartners
Ze leunt nog altijd op Petit, maar ook op haar vader en de ex-cfo van VanLier. ‘Ik ben 26 jaar oud, heel ambitieus, maar nog niet heel ervaren. Ik heb dus graag sparringpartners. Wat is hun feedback, sta ik daar goed in, mis ik iets, welk perspectief moet ik hieraan toevoegen? Daar leer ik echt veel van.’
Mensen managen is een skill die je pas met veel ervaring leert
Dat sparren komt regelmatig terug in het gesprek met MT/Sprout. Dat doet ze namelijk ook met een privécoach. ‘Ik ben erg met het bedrijf bezig, met de groei, de ideeën die we aan het ontwikkelen zijn. Hij ziet dat ik in het management van mensen nog echt moet groeien, maar dat is ook een skill die je pas met veel ervaring leert.’
‘Die ervaring heb ik nog niet. Ik heb soms wat te veel tunnelvisie. Als ik denk, we gaan het doen, dan gaan we dit doen (lacht). Dan vind ik het soms wel moeilijk om verder te kijken en je af te vragen of je wel het goede doet. Maar die zelfreflectie op mijn eigen werk begin ik steeds meer toe te passen.’
Hybride werken
‘Ik wil mezelf comfortabel gaan voelen in mijn rol als ceo. Ik doe het nu al zes maanden, maar het voelt nog steeds nieuw aan. Ik merk dat ik soms erg bezig ben met data en dan het managen van mensen wat vergeet. Een balans vinden in alle werkzaamheden die er zijn voor een ceo, dat goed uitvoeren en daar een goed gevoel bij hebben, dat is de grootste uitdaging voor mij.’
We werken in teams, want ik ben een enorme teamspeler
Van Spaendonck woont in Amsterdam, maar het hoofdkantoor van VanLier staat in Breda. Ze is fan van hybride werken. De combinatie werkt goed, zegt ze. ‘Dat geeft de vrijheid aan het team om zelf dingen op te pakken, zelf initiatief te nemen.’
‘Als je er veel bent, en dat gaf de vorige ceo ook aan, dan komen mensen de hele tijd langs voor de simpelste dingen. Kun je dit even oplossen of dit even aangeven. Je moet ze zichzelf ook laten uitdagen.’
Lees ook: Veelbelovende leiders gezocht voor onze Next Leadership 50
Balans vinden
Haar stijl van leiddinggeven is ze nog volop aan het ontwikkelen. ‘Maar ik hou wel de organisatie plat. We werken in teams, want ik ben een enorme teamspeler. Dat gevoel van een team te hebben, helpt mij enorm. Je staat er dan namelijk niet alleen voor.’
‘Ik ben ook proactief en behulpzaam: hoe kan ik meehelpen, versnellen of oplossen? Soms te veel, dat is nog een punt om meer balans te vinden. Maar ik luister veel, probeer mensen uit verschillende disciplines samen te brengen om problemen op te lossen.’
‘Liefst in één keer, want ik zoek wel de efficiëntie op. Beslissingen weeg ik ook altijd goed af. Waar staan we, wat willen we bereiken, hoe komt dit over op het bedrijf en op de klant? Wat zou VanLier doen? Dat is de positie die ik inneem.’
VanLier-aandelen te koop
Ze krijgt er sinds kort ook steeds meer sparringpartners bij. VanLier staat sinds half juni genoteerd op de alternatieve beurs Nxchange. Het idee voor deze beursgang komt van haar vader Geert. Hij verkoopt bijna 18 procent van zijn aandelen. Het doel is om er 5 miljoen euro mee op te halen.
Vader en dochter, directeur en ceo, dat is een lijn die je niet altijd heel strak kan trekken
‘Je koopt zo’n aandeel voor 80 cent. Ze zijn nog niet allemaal weg, het gaat stapsgewijs. Maar het loopt goed. Het zijn veel trouwe klanten die ze kopen, maar ook beroepsmatige investeerders. We zijn hierin wel relaxed, we hoeven niet van alles te gaan doen om ze te verkopen. Voor nu zijn we er zeker tevreden mee.’
Van Spaendonck wil zelf het contact gaan onderhouden met die community van mede-eigenaren. Ze wil jaarlijkse events organiseren om te netwerken, ideeën uit te wisselen, feedback en advies te ontvangen.
Botsen met haar vader
‘Ik kan daar veel van leren. Het is fijn om een community te hebben van mensen die echt om het bedrijf geven en ook groei willen zien. Dat is een win-win. Ik heb er wel zin in om niet meer alleen met Geert als enige aandeelhouder te sparren. Ik kijk ernaar uit om al die andere inbreng te horen.’
Natuurlijk is ze sinds haar ceo-schap al flink in discussie gegaan met haar vader, maar ze vinden elkaar altijd snel weer terug. ‘We leren om telkens met het oog op het bedrijf te bespreken hoe we erin staan. Wat is jouw perspectief? Waar zitten de verschillen? De koers van het bedrijf is onze prioriteit, net zoals de performance.’
‘Maar vader en dochter, directeur en ceo, dat is een lijn die je niet altijd heel strak kan trekken. We respecteren altijd wel de functie die we in het bedrijf opnemen. Hij kan mij daar niet behandelen als een dochter en me vertellen wat ik moet doen.’
‘Daar botsen we soms wel met elkaar. Maar goed, daar leer je dan ook weer van. Ik sta wel sterk in mijn schoenen, ik kan goed omgaan met kritiek. Dat helpt wel. Voor constructieve kritiek sta ik altijd open. Zo’n functie als ceo doe ik niet meteen met het idee: ik kan dit en ik kan dit goed.’
Lees ook: Weet jij op welke knoppen je moet drukken voor blije werknemers?
Snelle groei
Het bedrijf groeit snel, vooral digitaal. Vorig boekjaar (tot maart 2023) in totaal zo’n 48 procent. VanLier heeft eigen fysieke winkels en outlets, een eigen webshop, maar is ook te vinden op de platforms van onder meer Zalando, AboutYou en Wehkamp.
VanLier zijn herenschoenen, dus ze verwachten een heel ander type ceo
De productie van de schoenen zit in Portugal en India. België en Duitsland zijn nieuwe (online) groeilanden. De omzet van VanLier zit op bijna 14 miljoen, tegen 2027 moet die verdubbeld zijn. Van Spaendonck voelt zich niet onder druk gezet met deze belofte van groei aan de nieuwe aandeelhouders.
‘Ik krijg niet meer druk van anderen, want ik ben zelf al mijn grootste criticus. VanLier is ook een familiebedrijf. De hele familie heeft er belang bij, dat is misschien een meer persoonlijke druk. Met meer mede-eigenaren wordt het misschien wel relaxter.’
Bewijzen als dochter van
‘Ik vind de groeiplannen wel haalbaar. De groei is best wel fors, maar die zet zich vooral door in de online omgeving. Daar ben ik zo mee bezig, daar zetten we zoveel stappen in. Ik heb daar een enorm vertrouwen in.’
Ze vindt al evenmin dat ze zich extra hoeft te bewijzen als ‘dochter van’, al heeft ze dat onderwerp wel veel met haar coach besproken. ‘Hoe serieus je wordt genomen, creëer je ook zelf. Ik zit er al 2,5 jaar, heb in logistiek, finance en marketing gewerkt. Ik ben naar die functie van ceo gegroeid. In het bedrijf voel ik zeker niet die druk.’
Buiten het bedrijf daarentegen… ‘Het zijn herenschoenen, dus ze verwachten een heel ander type ceo. Maar wat ik doe zal eerder voor mezelf spreken, dan hoe ik mezelf presenteer. Ik hoef ook geen respect op te eisen. Ik heb wel vertrouwen in mijn kwaliteiten.’
Digitale inzichten
Ze is ‘ook gewoon trots’ op wat ze tot nu toe gedaan heeft, dus ze kan zichzelf ‘wel valideren’. Van Spaendonck heeft bij VanLier onder meer heel wat meer digitale processen, datasegmentering en -inzichten gebracht.
Het bedrijf gebruikt nu ChatGPT voor het beschrijven van hun producten en laat AI productfoto’s editen. ‘We gebruiken veel data om zeker te zijn dat wat we inkopen ook verkocht wordt. Zo heb je veel minder kans op schoenen die je moet weggooien. Nu verkopen we bijna alles, ik ben daar echt wel trots op.’
De webshop wordt steeds meer uitgebouwd voor de jongere generaties met onder meer stijlgidsen. ‘Het bedrijf staat bekend om zijn nette herenschoenen, terwijl we opvallend genoeg 60 procent sneakers verkopen.’
‘Die branding wil je langzamerhand mee aanpassen met de tijd. Maar niet met gigantische stappen, zodat de terugkerende klanten ons niet herkennen. Je wil beiden blijven bedienen. Het is een balans vinden.’
Duurzamer worden
Het bedrijf is ook bezig om de duurzame collectie uit te breiden, want met één vegan sneaker bereik je de jongere generaties niet. ‘Leer blijft een bijproduct, daar worden geen koeien voor geslacht. We proberen wel meer onderdelen uit textiel te laten maken. We maken duurzame stappen, maar het moet wel kwalitatief goed zijn, en dat is bij vegan leer nog moeilijk.’
Ik push voor meer damesschoenen, want die draag ik zelf ook
Van Spaendonck wil ook meer keuze in damesschoenen brengen. Een heel ander type markt schetst ze, veel sneller en veel meer opties. ‘Daarin wil ik wel de elegantie opzoeken. Die stijl van een working women, maar dan met fashion en beauty. Daar push ik ook wel, want dat zijn voornamelijk schoenen die ik zelf draag.’
‘Ons merk is onze essentie, dat is de grootste waarde die we hebben. Daaronder zetten we veel herenschoenen, maar wat we er verder mee kunnen is nog niet uitgezocht. We lanceren nu een eigen parfum, maar we zijn veel meer ideeën aan het opdoen over de producten die we nog kunnen gaan maken.’
VanLier online ontwikkelen
‘Met een goed parfum kun je ook naar badproducten gaan bijvoorbeeld. Sokken zijn een mogelijkheid, maar dat is nog te veel een inkoppertje. Als ik denk aan een richting of oplossing, laat ik wel veel meer de data spreken.’
‘Eerst de data checken om te zien wat nu feitelijk het geval is. Laten we daar dan op sturen. Ik vind dat een gemakkelijkere manier om de dingen aan te pakken. We willen ook een heel digitaal bedrijf worden.’
‘Met winkels die meer een conceptstore worden, maar dan met een connectie naar de online omgeving. Je kunt de klant in zo’n winkel een grotere ervaring meegeven. We willen ook met de webshop meer naar personalisatie gaan, de klant veel meer aanspreken. We zijn bezig met diverse projecten, zoals het digitaliseren van je sneakers.’
Enthousiast over AI
Wat verder in de toekomst ziet ze een ‘fysieke winkel’ voor zich, maar dan online. ‘Met AI-medewerkers die goed advies kunnen geven. Het zal altijd een combinatie blijven van mensen en AI, maar met meer AI aan de servicekant kun je meer klanten bedienen en kun je meer groeien.’
‘Over wat kunstmatige intelligentie kan doen, ben ik al enthousiast sinds mijn studie. Dan is het wel leuk dat ik als ceo die stappen kan maken. Dat is één van de leukste onderdelen van mijn functie: de ruimte te krijgen om die ideeën ook uit te werken.’
‘Met AI zijn er natuurlijk wat flops te verwachten, het wordt trial and error, maar binnen het bedrijf wordt ook geaccepteerd dat dat kan gebeuren. Je blijft niet zo lang bestaan als je niet probeert te innoveren.’
Lees ook: Een organisatie leiden is een groot experiment
