Hoe kwam de oprichting tot stand?
In de jaren 80 neemt de behoefte bij filmmakers aan special effects toe. George Lucas, de regisseur van Starwars, richt er in 1979 binnen zijn productiemaatschappij zelfs een speciale divisie voor op: Lucasfilm’s Computer Division. Aan het hoofd plaatst hij Ed Catmull, een computerwetenschapper achter de eerste met de computer gemaakte special effects. In 1983 vindt ook tekenfilmmaker John Lasseter er zijn onderdak – hij was er bij Disney Animation Studio’s uitgekickt. Ze ontwikkelden de Pixar Image Computer, de meest geavanceerde graphics computer op dat moment en probeerden de software te slijten aan onder meer de medische industrie. Dat zette geen zoden aan de dijk. Lucas biedt de twee in 1986 de kans om de divisie via een spin-off zelfstandig verder te laten gaan.
Want Catmull en Lasseter delen namelijk een droom: de eerste volledige animatiefilm maken met de computer. En ze vinden na een jaar iemand die de droom wil financieren: Steve Jobs. Die is net bij Apple de laan uit gestuurd en steekt 10 miljoen in de ondernemers. Pixar is geboren. Hoewel het bedrijf de eerste 5 jaar alleen maar verlies lijdt, lukt het gaandeweg succes te boeken. In 1995 breekt het door met Toy Story, de eerste tekenfilm die volledig met de computer gemaakt is. De film brengt 350 miljoen dollar in het laatje. Een paar weken later volgt een spetterende beursgang waarbij meer dan 130 miljoen dollar wordt opgehaald.
Hoe veranderde Pixar de markt?
Sinds de jaren 30 was er niet veel veranderd in de tekenfilmindustrie. Tekeningen werden met de hand gemaakt in de Walt Disney Animation Studio’s. Animators werden beschouwd als artiesten. Er bestond aanvankelijk veel weerstand tegen de computer in die wereld, maar Pixar zag juist de kansen. Terwijl mensen die de klassieke potlood en papier gebruikten zonder werk kwamen te zitten, scoorde Pixar zo’n 6 grote bioscoophits (waaronder klassiekers als Finding Nemo, Monsters Inc. en Cars) achter elkaar. Het leidde ertoe dat Disney en andere grote maatschappijen de handdoek in de ring gooiden en allemaal massaal softwareontwikkelaars in dienst zijn gaan nemen. Dankzij Pixar worden tekenfilms tegenwoordig gemaakt in een nauwe samenwerking tussen developers en tekenaars. De manier waarop Pixar de verschillende disciplines met elkaar laat samenwerken in dat creatieve proces is een voorbeeld geworden in de industrie.
Hoe staat het er nu voor?
In 2006 is Pixar door Disney overgenomen voor 7,4 miljard dollar. Sindsdien vormt het zijn eigen studio binnen dat bedrijf. Het maakte nog steeds ieder jaar een film, maar het loopt allemaal niet meer zo soepel als voorheen. Hoewel het van de enorme marketingkracht van Disney gebruik kan maken, heeft het veel last van concurrentie. Grote studio’s zoals Steven Spielbergs Dreamworks (bekend van Shrek) dagen Pixar uit. Daarnaast staan er kleinere studio’s op die niet de ballast hebben van een groot moederbedrijf en voor vernieuwing kunnen zorgen. Tot overmaat van ramp heeft Pixar een belangrijke deadline niet gehaald: de release van de film The Good Dinosaur is met anderhalf jaar verschoven naar eind 2015, waardoor in 2014 geen nieuwe film uit de studio komt.
Van Disney is het in ieder geval een briljante zet geweest om het bedrijf over te nemen, want dankzij Pixar staat het weer op de kaart. Het weet via Pixar allerlei klassiekers uit de Disney-stal nieuw leven in te blazen. De meer klassieke aanpak in combinatie met de 3D-animaties is een groot succes. Momenteel lijkt Frozen, gebaseerd op een sprookje van Hans Christian Andersen, de meest succesvolle animatiefilm van dit jaar te gaan worden.
