Silicon Valley-publicist en durfinvesteerder Alex Lazarow is helemaal klaar met de unicorn-hype, oftewel het streven onder startups om al pre-beurs minstens een miljard dollar waard te zijn. In een vrijdag verschenen artikel op Harvard Business Review pleit hij ervoor dat startups meer moeten denken als kamelen.
Kamelen
Juist ja, als kamelen. Deze diertjes kunnen lange tijd zonder voedsel overleven in de barre hitte. Ze hebben dus een extreem goed ontwikkeld uithoudingsvermogen.
Startups die streven naar de unicorn-status, doen er alles aan om zo snel als het kan zoveel mogelijk durfkapitaal binnen te harken. Serie A-ronde van 20 miljoen dollar? Mooi, en dan hop, door naar meer, meer, meer. Zo kun je de waardering van je bedrijf in sneltreinvaart richting de 1 miljard krijgen. Als je vervolgens naar de beurs gaat, kun je als aandeelhouder cashen, zo gaat het idee.
Tijdens de coronacrisis en de daarbij behorende recessie werkt dit hyper-kapitalistische model niet meer, beargumenteert Lazarow. Immers: tijdens crises is er simpelweg minder kapitaal beschikbaar. Heb je als startup een megasnelle burn rate, maar kun je geen nieuwe geldronde voor elkaar spelen? Dan is het over en uit voor je bedrijf.
Overleven als doel
‘Kamelen’ daarentegen zorgen ervoor dat ze de tent allereerst financieel op orde hebben. Een product ver onder de kostprijs verkopen met als doel zo snel mogelijk tractie te krijgen onder klanten? Dat is er niet meer bij voor deze partijen. Het doel van kameelbedrijven is simpelweg om te overleven. Groeien kan altijd nog.
Nu is het niet zo dat kameelbedrijven puur bootstrappend doen. Nee, deze bedrijven halen indien nodig ook gewoon groeigeld op. Lazarow komt als voorbeeld met scaleup Quizlet, dat dit jaar een unicorn werd, maar wel een in kamelenvacht. Het bedrijf wachtte maar liefst tien jaar voordat het groeigeld ophaalde.
In 2015 was het dan zo ver en haalde het bedrijf 12 miljoen dollar op – weinig voor Amerikaanse maatstaven. Had het bedrijf echter al in het begin van zijn leven geld opgehaald, dan had Quizlet het mogelijk niet overleefd. De verwachtingen zouden dan weleens te groot kunnen zijn geweest.
