Voor het derde jaar op rij werd afgelopen weekend in Groningen de grootste blockchain-hackathon ter wereld gehouden. Of eigenlijk is de Odyssey, want daar hebben we het over, een blockchain en AI (artificial intelligence; kunstmatige intelligentie) hackathon. En eigenlijk is het ook veel meer dan een hackathon.
Verschuiving
Odyssey heeft al veel verschijningsvormen gehad. Het begon in 2014 als het Nationale Bitcoin Congres, in 2016 was het de Dutch Blockchain Conference, in 2017 de Dutch Blockchain Hackathon en inmiddels dus de Odyssey Blockchain & AI Hackathon. Het leuke hiervan is dat het precies de ontwikkeling van het denken over blockchain weerspiegelt.
Eerst was er de belangstelling voor Bitcoin, die rare digitale munt, vervolgens was de consensus dat Bitcoin voor boeven en oplichters was, maar dat de techniek erachter, de blockchain, heel interessant was. Daarna kwam de fase van “niet praten, maar doen”: de fase van proofs of concept en blockchain-pilots, onder meer bij de Nederlandse overheid.
Inmiddels wordt van die pilots weinig meer vernomen. Verschuift blockchain ook bij Odyssey naar de achtergrond? Hebben de critikasters dan toch gelijk, die zeggen dat blockchain nergens op slaat? Een oplossing op zoek naar een probleem? Is Odyssey-CEO Rutger van Zuidam een pivot aan het maken?
Wauw #OdysseyHack you are impressive!
More photos here: https://t.co/TGFZDHZBcP pic.twitter.com/vAOaYOL12r
— Mark Vletter (@MarkV) 12 april 2019
Fundament onder de digitale samenleving
Niets is minder waar. Van Zuidam gelooft nog steeds in blockchain als een van de fundamenten onder de toekomstige digitale samenleving. Alleen: juist door al die pilots en experimenten is een veel scherper beeld ontstaan van waar blockchain precies goed voor is, en waarvoor niet.
Zo hebben we geleerd dat blockchain geschikt is om de afhandeling (settlement) van transacties in een waardeketen te automatiseren, en veel minder als platform om die transacties op te laten plaatsvinden. Dus “een Uber, maar dan op de blockchain”- dat is geen kansrijk scenario.
Verder hebben we geleerd dat blockchain geschikt is als mechanisme om herkomst en betrouwbaarheid van data te verifiëren, maar dat het zelf nauwelijks geschikt is als database. Immers: alle deelnemers hebben een volledige kopie en alle mutaties worden overal simultaan verwerkt. Dat is enorm inefficiënt, en het geeft allerlei problemen op het gebied van veiligheid, privacy en vertrouwelijkheid.
Het gaat dus altijd om meerdere partijen, die op elkaars data moeten kunnen vertrouwen, die niet per se dezelfde belangen hebben en die, en dat is cruciaal, samen het informatiesysteem ontwerpen, bouwen en onderhouden. Dat soort systemen maken, dat zijn ingewikkelde klussen.
The first five hours have passed. The grid is buzzing like crazy. #OdysseyHack pic.twitter.com/1yQ2M2gLRX
— Odyssey (@OdysseyHack) 12 april 2019
Brandweer op de blockchain
En zo hielden 100 teams, met deelnemers uit 27 landen, onder begeleiding van tientallen jedi’s, track majors en track supporters, zich 48 uur lang bezig met ingewikkelde klussen. Voor een prijzengeld van €200.000.
Zoals de vraag hoe hulpverleners in een crisissituatie (denk een grote brand, of project X Haren), sneller en beter beslissingen kunnen nemen door informatie uit meerdere bronnen te gebruiken (in plaats van alleen die uit de line of command). De winnende oplossing in deze categorie (bekijk hier alle winnaars) gebruikte AI om informatie te filteren, en blockchain om het berichtenverkeer te structureren.
Het begin
Uiteraard komt zelfs het beste team in 48 uur niet verder dan een eerste implementatie. De hackathon is dan ook slechts het begin van een langer traject. De maandag na de hackathon zitten alle winnende teams met hun track owners, potentiële investeerders en connectors aan tafel om een vervolgtraject te bespreken. Tenminste, dat vermoed ik. Want Odyssey Ignite, zoals deze dag is gedoopt, is een invite only-evenement.
Mijn vermoeden is dat dit onderdeel de komende jaren nog zal worden uitgebreid. Aan de hackathon zelf valt weinig meer te verbeteren, en nog meer deelnemers zal niet leiden tot een hogere kwaliteit van de gebouwde oplossingen – het tegendeel lijkt waarschijnlijker.
Het programma heet natuurlijk niet voor niets Odyssey: een reis naar het onbekende, met onverwachte uitdagingen en tegenslagen, maar ook vol met onwaarschijnlijke bondgenootschappen en machtige beschermgoden. Eén ding lijkt wel zeker. Het vertrekpunt van de reis blijft Groningen.
Ronald Mulder is econoom, ondernemer en ‘Blockchain Realist‘.
