In 2017 lanceerde incubator voor technologie-startups Yes!Delft voor het eerst een vacature voor een ‘startup-scout’. Die baan ging naar Emma Kluwen, die sindsdien zo’n 1000 startups sprak. Daarvan werden er uiteindelijk 125 geselecteerd voor een van de groeiprogramma’s van Yes!Delft. Kluwen kreeg iets later gezelschap van een tweede startup-scout.
Dat de functie van startup-scout überhaupt bestaat is deels het gevolg van de toename van het aantal incubators en accelerators in Nederland, legt Kluwen uit. “Dertien jaar geleden was het vanzelfsprekend dat ondernemers bij ons kwamen. Maar er zijn inmiddels veel meer accelerators bijgekomen, waardoor een ondernemer veel meer opties heeft. Je kan niet meer reactief op startups wachten, vooral niet als je de beste wil aantrekken.”
Wat doet een startup-scout eigenlijk?
“Mijn rol is het proactief zoeken naar nieuwe high potential startups voor onze groeiprogamma’s, onder andere tijdens startup-challenges en evenementen. Onze grootste bron is de TU Delft, wat ook een van onze aandeelhouders is. Zeker de helft van de startups komt hier vandaan. We krijgen ook aanmeldingen vanuit het buitenland, maar we richten ons op startups die zich in Nederland willen vestigen en hier aan hun idee willen bouwen. Niet dat ze hier een programma volgen en alle kennis meenemen naar hun eigen land, onze missie is het versnellen van innovatie in Nederland. Wat daarbij meespeelt is dat we een non-profit zijn, en geen aandelen nemen in de startups.”
“Uit de startups die zich aanmelden maken we een eerste selectie, die we uitnodigen voor een kennismakingsgesprek. Omdat uit onze ervaring is gebleken dat het team en het persoonlijke contact belangrijk is voor het goed selecteren van startups. We bekijken hoe innovatief en schaalbaar hun idee is en hoe het team bij elkaar past. Zien we genoeg potentieel in het team en het idee, dan vragen we hun pitch deck en nodigen we ze uit voor een selectiedag, waarin ze hun idee pitchen en vragen beantwoorden van een jury met externe experts.”
Hoe bepaal je of een startup goed genoeg is?
“We richten ons op complexe technologie zoals robotica, ruimtevaart, quantum computing en kunstmatige intelligentie. Een pizza delivery-app is voor ons niet interessant. Daarnaast is het team heel belangrijk. Je kan een goed idee hebben, maar als het team niet functioneert, dan komt het nergens. Daarbij gaat het ook om een teamsamenstelling met niet alleen engineers, maar waarbij ook de businesskant goed vertegenwoordigd is.”
“Ik moet verwachtingen managen. Veel tech-startups denken dat onze groeiprogramma’s zich heel erg op technologie richten omdat wij alleen maar tech-startups selecteren, maar wij richten ons juist meer op de businesskant. Oftewel, de entrepreneurial skills die je nodig hebt om je technologie naar de markt te brengen.”
Als ondernemers eenmaal geselecteerd zijn, hoe bereid je ze voor?
“Er is elke maand een infosessie. Er zitten meer dan 100 startups in onze 2 gebouwen en in totaal hebben we meer dan 600 startups via onze programmas support geboden. We bieden veel, maar verwachten ook dat ze iets teruggeven. Startups helpen elkaar bijvoorbeeld rondom het aanvragen van subsidies, het opzetten van een Kickstarter-campagne of het vormgeven van contracten. En we delen successen, zoals het binnenhalen van een grote partnership, dan organiseren we een champagnemoment. Onze community willen we zo goed mogelijk ontwikkelen, en dat is alleen mogelijk als iedereen daar een rol in speelt.”
In een nieuwe vacature staat ook dat je een ‘hustler’ moet zijn. Waar komt dat in dit geval op neer?
“Het is een vrije baan. ik ben de eerste startup-scout van Yes!Delft, daarvoor was het onderdeel van onze marketingafdeling. Om het vak te leren heb ik veel gesproken met andere scouts. Je moet heel communicatief en sociaal zijn, en met allerlei verschillende mensen kunnen praten. In het begin moet je vooral een goed netwerk zien op te bouwen.”
In die zin lijkt er de nodig overlap met ‘scouts’ van investeerders?
“Ik denk dat wij ons meer op early stage richten, ondernemers die nog niet per se in investeringen denken en die vaak nog op zoek gaan naar een markt.”
Maar die daarna wel met investeerders te maken krijgen?
“Ja. Je kan Yes!Delft zien als een netwerk van mentoren, trainers en corporate partners, met veel evenementen waar ook investeerders naartoe komen en speeddaten met ondernemers. Maar we zullen startups nooit een lijst geven met investeerders, dat past niet in de ondernemersspirit. Je moet zelf op zoek gaan. Wat we wel doen; is advies geven wanneer ze het gesprek aangaan met een investeerder. Je helpt ze door minder fouten te maken en sneller te innoveren, maar niet door alles voor ze doen.”
Na anderhalf jaar zit de scout-klus er voor alweer op voor Kluwen. Zij pakt een andere rol op binnen Yes!Delft, als manager van de afdeling die grote bedrijven koppelt aan startups (‘corporate challenges’). “Voor startups is dat een goede toegang tot corporates, en tot potentiële launching partners, corporates krijgen op deze manier toegang tot innovatieve technologie.”
Lees ook: Deze 8 hightech-startups gaan op jacht naar hun eerste omzet
