Het gaat steeds harder met 3D Hubs, de startup die als een Airbnb van het 3D-printen eigenaren van de machines in contact brengt met iedereen die een ontwerp wil laten maken. Vorig jaar was het bedrijf van Brian Garret en Bram de Zwart nog finalist in Sprouts Startup van het Jaarverkiezing, inmiddels zijn 7.000 printers aangesloten op 3D Hubs. Van de 30.000 printopdrachten die tot nu toe zijn verwerkt, werden 6.000 alleen al vorige maand afgeleverd. ‘Kun je nagaan hoe snel we groeien: zo’n 30 tot 40 procent van maand op maand’, zegt mede-oprichter Brian Garret.
4,5 miljoen dollar voor platform en personeel
De inkt onder een nieuwe investeringsronde van investeerders Balderton Capital, stichting Doen en Marcel ‘Vakantieveilingen.nl’ Beemsterboer is maar net droog als we hem spreken. De drie verschaften vorig jaar al een converteerbare lening, maar steken nu 4,5 miljoen dollar in 3D Hubs in ruil voor aandelen. Geld dat hard nodig is voor een uitbreiding van het personeelsbestand naar meer dan dertig man en het verder ontwikkelen van het platform.
Customer support
‘Net als bij Airbnb, waar geloof ik honderden mensen op customer support werken, is klantenservice bij ons cruciaal, zeker omdat het om relatief nieuwe technologie gaat. Daar zit bijna de helft van onze mensen op: makers begeleiden bij een printopdracht, zorgen dat ze de juiste printer kiezen en hun ontwerp in het juiste bestandformaat aanleveren. En natuurlijk bemiddelen als er iets misgaat, maar over het algemeen doen de printereigenaren echt hun best om kwaliteit te leveren en hoeven we onze niet-goed-geld-teruggarantie niet in te zetten.’
Platform slimmer
En net als bij andere diensten zijn customersupport en de kwaliteit van de online dienst communicerende vaten: hoe soepeler en slimmer het platform, hoe minder belletjes je krijgt. ‘We gaan zorgen dat een opdracht, afhankelijk van de aard, als het bestand eenmaal is geüpload sneller wordt doorgeleid naar een van de talloze verschillende printers en de enorme keuze die je inmiddels hebt uit materialen om mee te printen. Is het een onderdeel of een prototype? Moet het snel en dichtbij huis of mag het iets langer duren en mag het product even onderweg zijn?’
Community leeft
3D Hubs is behalve een netwerk van printers ook een levendige community van enthousiaste 3D-ontwerpers en andere makers in de steden die als Hubs fungeren. ‘Via ons kunnen ze allerlei vragen aan elkaar kwijt, maar we hebben ook een paar keer per week meetups in onze verschillende Hubs. Daar benoemen we iemand tot 3D Hubs Mayor, en die ondersteunen we een paar keer bij zo’n event. Daarna loopt het meestal vanzelf. We geven workshops, maar er zijn ook regelmatig borrels waar een mannetje of vijftig kletsen over ontwerpen en de nieuwste printers.’
New Lab, New York
Een deel van de nieuwe mensen gaat aan de slag in New York, wat ook de vaste werkplek wordt van Garrets compagnon De Zwart. ‘Hij gaat meer over business development, ik ben de man van de techniek en het ontwerp: ik blijf hier met mijn team.’ De locatie in New York is bepaald niet willekeurig gekozen: New Lab wordt zo’n beetje het epicentrum van de 3D-printrevolutie.
Kickstarter en Makerbot
Het bedrijfsverzamelgebouw in de Brooklyn Navy Yard is opgezet met steun van Autodesk, Ultimaker, 3D Systems en EOS, grote namen uit de print- en 3D-ontwerpwereld. ‘We zitten daar in één gebouw met industriële printers. New York is ook echt dé plek, heel veel hardware- en makerbedrijven zitten vlakbij: Etsy, Makerbot en natuurlijk Kickstarter. Als je als ontwerper daar iets crowdfundt, kun je via ons netwerk sneller en met meer keuze zorgen dat het wordt gemaakt dan bij een dienst als Shapeways.’
‘Gezien de aanwezigheid van grote namen uit de 3D-wereld liggen in New York voor ons enorme kansen, maar andersom geldt ook: dankzij ons netwerk en onze kennis kunnen wij ze ook echt iets bieden.’
