1uptoys was vanaf 2006 de lieveling van pitchjury’s en won de Rising Star award, een Broos van Erpprijs en een NewVenture award. Gadgetfreaks vraten de VBeat luchtgitaar en drumkit die Ronald Mannak ontwikkelde. Speelgoed, maar wel high-tech speelgoed, volgestopt met bewegingssensoren die voor de komst van iPhone en Wii revolutionair waren.
Na aanvankelijk succes klapte 1uptoys in 2010. Een Chinese fabrikant bracht de eerste producten in licentie op de markt, maar 1Uptoys slaagde er daarna niet in op tijd opvolgers te leveren en de kredietcrisis maakte het aantrekken van kapitaal moeilijker. “De markt voor early stage investeringen in Nederand is altijd erg slecht geweest. De grote fout was in Nederland te blijven voor het ophalen van geld, terwijl we meer kans hadden gehad in Silicon Valley.”
Persoonlijke schuld
Het faillissement zadelde hem op met een persoonlijke schuld évan vele tienduizenden euro’s. 1Uptoys was deels gefinancierd met een Innovatie Borgstellingskrediet van wat tegenwoordig AgentschapNL heet. Bij de bank stond hij persoonlijk borg voor de lening, die niet werd kwijtgescholden toen het mis ging met het bedrijf. Dat maakte hem als ondernemer vleugellam. “Als er beslag is gelegd, heb je niet eens meer toegang tot je bankrekening!” Geen bankrekening, geen uitkering ook, want toegang tot de bijstand is er niet zomaar voor ondernemers. “Je loopt rond als een soort crimineel.”
Ticket naar Silicon Valley
Mannaks drang om te bewijzen dat zijn visie wel kan slagen, dreef hem tot een drastische stap. “Ik heb in een feest voor vrienden al mijn bezittingen geveild, op mijn macbook na, en een oude mat waaraan ik heel erg gehecht ben. De opbrengst was net voldoende om een ticket te kopen naar Silicon Valley.” Mannak had al eerder met 1uptoys naar de VS willen komen, sprak er begin 2009 zelfs met investeerders. “Ze waren super geïnteresseerd, maar we waren al ongeveer rond met een Nederlandse vc. Dachten we.”
Open cultuur
Het afgelopen jaar heeft zijn vermoeden uit begin 2009 bewezen: hij had jaren geleden al naar de States moeten komen. Silicon Valley biedt meer mogelijkheden voor startups om succes te hebben. Dat schuilt deels in de open cultuur, in de bereidheid van mede-ondernemers om je een helpende hand toe te steken. “Het is hier heel moeilijk om géén startup tegen te komen. Terwijl de grote bedrijven gewend zijn om zaken met ze te doen: je moet niet vergeten dat de celeb ceo’s een paar jaar geleden ook startups dreven.” Het went snel, de mores van de nerd-community in Silicon Valley. “Dat besefte ik pas ton ik een keer aan een Nieuw-Zeelandse app-ontwikkelaar vroeg hoe hij iets voor elkaar had gekregen. Die plaatste mijn mailtje op twitter: ‘moet je kijken wat deze gozer wil!”
Couch surfen
Mannak heeft maandenlang ge-couchsurfd. Werken kan hij overal waar maar wifi voorhanden is, maar het liefst komt hij op plekken waar andere startups zich verzamelen. Daar zijn altijd mensen om je heen die dol zijn op het kraken van technische problemen, of het gaten schieten in je idee voor een nieuw bedrijf. Hier trof hij ook mensen die de hardware voor zijn iPhone luchtgitaar-app vervolmaken, en iemand die een strakke demovideo maakte van het product.
Kickstarter
Bij een Nederlandse informal en Amerikaanse angel investors haalde Mannak een beetje geld op, een volgende financiering haalde hij mede dankzij de demo binnen via Kickstarter, de bekende crowdfunding site. Daar zegden potentiële klanten meer dan 30.000 dollar toe voor de Air Guitar Move. “Dat geld is belangrijk, maar de aandacht voor het product is minstens zo goed.”
De adviseurs die hij de afgelopen maanden aan Yobble bond, zijn niet mis: het voormalige team achter Guitar Hero steunt Mannak sinds kort. “Die hebben de handen vrij sinds ze hun bedrijf verkochten aan Activision.” Nog een fan van naam: Steve Wozniak, de mede-oprichter van Apple. “Ik zag ergens dat hij de air guitar een fantastisch product vond. Hij heeft nog een aanbevelingsbrief geschreven die ik voor een visum nodig had.”
Visum
Want dat is in Amerika wel een klus: binnenkomen is geen probleem, maar er blijven vereist vindingrijkheid. Mannak heeft nog een holding in Nederland, wat hem voor 6 maanden een visum opleverde dat bestemd is voor ondernemers die komen kijken of ze hier zaken kunnen doen. Maar om echt aan de slag te kunnen, is dat onvoldoende. Mannak heeft inmiddels bijna zijn ‘O1’ binnen. “Een visum waarop Nobelprijswinnaars en Bono hier ook rondlopen; bestemd voor mensen met uitzonderlijke kennis of vaardigheden.” Mannak verzamelde artikelen over 1uptoys en zijn vorige bedrijven, papers die hij schreef als onderzoeker bij TU Delft en aanbevelingsbrieven zoals die van ‘the other Steve”.
Betere plek
De plugin plus app die van een iPhone een luchtgitaar maakt, is inmiddels bijna af. Nu hij een werkend product kan laten zien, moet Mannak op zoek naar 750.000 dollar om het ook in productie te laten nemen en te marketen. “Het jaar hier heeft bevestigd wat ik in 2009 al wist: dit is een veel betere plek om een technologiebedrijf te starten.”
Bekijk hieronder de productdemo van Yobble:
TechBusiness bezoekt deze week het hart van de high-techindustrie: Silicon Valley. Bekijk het overzicht.é
Lees meer over Silicon Valley in de TechBusiness special
