‘Ik ga iets controversieels zeggen, iets dat in startup-land ongehoord is’, zegt Vis een toespraak die hij onlangs gaf op The Next Web. ‘Iets dat de mond van de meeste investeerders deed openvallen toen ik naar Silicon Valley ging.’ Vis doelt op bootstrapping, oftewel een bedrijf bouwen zonder kapitaal op te halen bij externe financiers.
De ondernemer verkocht zijn betaaldienst Zaypay in 2011 aan een Amerikaans bedrijf, waarna hij aan de slag ging met Zaypay-spinoff MessageBird. Dat bedrijf beheert inmiddels de sms, voice en chat-diensten van 15.000 bedrijven waaronder Uber, Amber Alert en Heineken en Google, voor wie MessageBird bijna alle inlog-sms’jes in Europa verstuurt.
Het bedrijf heeft naast zijn HQ in Amsterdam kantoren in Hamburg, Londen, Sydney. Miami en San Francisco.
Huur jonge, vechtlustige mensen
Toen Vis in 2011 samen met twee medeoprichters begon huurde hij bewust geen mensen in met een indrukwekkend cv, afkomstig van een groot bedrijf bijvoorbeeld. Huur jonge, vechtlustige mensen, is het eerste advies dat hij geeft. Want: werken bij een startup is moeilijk, met lange uren, weinig inkomsten en “je werkt aan die grote droom die misschien wel, of niet, uitkomt”.
Schot in de roos
Het idee achter MessageBird bleek een schot in de roos: het eerste boekjaar werd afgesloten met een omzet van 5 miljoen euro. Een van de geheimen is volgens Vis dat hij feedback van klanten altijd, en zo snel mogelijk, verwerkte in zijn product. Dat vinden grote bedrijven maar lastig. ‘Zo bouwen twee jongens in een kelder iets dat waardevoller is dan een product van een Cisco of IBM.’
Dat is Vis’ interpretatie van het door Facebook beroemd gemaakte adagium move fast and break things. Op de werkvloer van Messagbird werd die slogan vertaald naar: think, build, ship, test, and iterate.
In het tweede jaar steeg de omzet naar 8 miljoen, maar het jaar daarop vlakte de groei af. ‘Dat was op zich geen ramp; waren nog altijd maar met 8 mensen, die 8 miljoen omzet boekten. Maar als je iets groots bouwt, en je bedrijf wil opschalen naar iets gigantisch, dan is een flatline het ergste wat je kan overkomen.’
Bezetting te mager
Vis realiseerde zich dat zijn bedrijf weliswaar bootstrapped, maar ook understaffed was, oftewel iets té mager qua bezetting. Dat is op zich een goede insteek, zegt Vis, die zijn vorige bedrijf Zaypay juist te veel mensen inhuurde. ‘Maar bij MessageBird deden we dat te lang, waardoor onze groei stagneerde.’
Na het aannemen van nieuwe collega’s steeg de omzet van MessageBird in 2014 naar zo’n 12 miljoen euro, gevolgd door 18 miljoen in 2015. De echte sprong was vorig jaar, toen de omzetteller naar ruim 41 miljoen euro knalde.
Dat is volgens Vis ook te danken aan het feit dat zijn dienst amper klanten kwijtraakt, en daardoor minder energie kwijt is aan het vinden van nieuwe gebruikers. En het is te danken aan de ‘law of focus’, zoals Vis het noemt: een bedrijf dat zich als één persoon achter een helder doel schaart.
Luister Vis’ toespraak ook om te horen:
- Waarom hij een paar jaar na de oprichting van zijn bedrijf zich alsnog aanmeldde voor accelerator Y Combinator, en hoe MessageBird daarmee voet aan de grond kreeg in de VS
- Waarom feedback van vrienden en familie niets waard is
- Waarom je beter kunt investeren in het behouden van klanten, dan in het binnenhalen van nieuwe gebruikers
- Waarom je een werkweek van 5 dagen en vakanties moet vergeten als je iets geweldigs wilt neerzetten
- Waarom de belangen van een ondernemer niet altijd stroken met de belangen van een investeerder
