Wat is Polariks?
Polariks helpt wijnboeren met het monitoren en optimaliseren van de kwaliteit van hun wijngaard. De startup berekent met camera’s en analysesoftware of wijnranken op vruchtbare grond staan, door de bodemvochtigheid en de voedingswaarde (nutriëntensamenstelling) te peilen. Polariks gebruikt technologie waarmee satellieten en telescopen planeten buiten ons eigen zonnestelsel waarnemen, zogenaamde hyperspectrale camera’s.
Luister naar medeoprichter Dennis van der Wiel:
Die klinken niet alleen heel duur, ze zijn het ook. Bestaande camera’s kosten tussen de 20.000 en 50.000 euro. Maar alleen daarmee ben je er nog niet, er is speciale wetenschappelijke kennis nodig om de camera te leren naar welke patronen hij moet kijken. Al met al een forse investering om een paar druiven in de gaten te houden. Maar Polariks is er in geslaagd om de camera’s flink te vereenvoudigen, zodat de techniek ook betaalbaar is voor sectoren buiten de ruimtevaart. Door alleen de meest essentiële hardwarecomponenten te gebruiken voor deze specifieke toepassing, zakte de prijs van de camera tot ongeveer een tiende van het oorspronkelijke bedrag.
Polariks kijkt nadrukkelijk ook naar de druif zelf, om op moleculair niveau een analyse te kunnen maken. Of, op z’n boerenkolen-Hollands, om te kunnen bepalen of een druif een beetje lekker smaakt. “Dat is belangrijke informatie voor de wijnboer die zo precies kan zien wanneer het tijd is om te oogsten. En dat is weer cruciaal voor de kwaliteit van de wijn. We verwachten die met zeker 10 procent te kunnen verbeteren dankzij deze techniek”, zegt medeoprichter Dennis van der Wiel.
Wie zitten erachter?
Max Wijsman (25) en Dennis van der Wiel (24) startten in september vorig jaar. Wijsman studeerde sterrenkunde, Van der Wiel biotechnologie. Vanuit hun studie en interesse voor technologische innovaties kwam het tweetal in aanraking met de hyperspectrale camera. Wijsman en Van der Wiel zagen direct kansen voor de wijnproductie. Ze verzamelden een adviesraad om zich heen met experts uit de wijnbouw, techneuten en ervaren ondernemers en gingen aan de slag met het uitwerken van hun idee.
Wie zitten er op te wachten?
Wijnboeren uit de hele wereld. Wijndruiven worden maar één keer per jaar geoogst en dat moment is extreem belangrijk. Dat moment bepaalt voor 70 procent de uiteindelijke kwaliteit van de wijn. Veel boeren zijn daarom op zoek naar methodes die helpen om de kwaliteit van de druif te monitoren en te optimaliseren.
“De romantiek van de oude wijnboer op zijn wijngaardje in Zuid-Frankrijk geeft geen goed beeld”, aldus Van der Wiel. “Het klimaat en de economie zijn veranderd en voor wijnboeren betekenen dat nieuwe uitdagingen. Hun marges zijn nu vaak minimaal en het is nu zelfs ieder jaar d’r op of d’r onder.” Volgens de mannen van Polariks kan hun technologie de boeren helpen om de kwaliteit te verbeteren en daarmee een hogere prijs voor hun producten veilig te stellen.
Hoever is de ontwikkeling?
Polariks heeft een werkend prototype, dat nu al veel belangrijke data voor de verdere ontwikkeling oplevert. De volgende stap? Een commercieel prototype bouwen. Daarmee wil het bedrijf eind augustus op – wat zij noemen – Tour de France gaan om de techniek te testen bij geïnteresseerde wijnboeren. In 2018 hoopt het team vervolgens een grote pilot te kunnen draaien. En als dat allemaal goed gaat, is het daarna alle pijlen op het veroveren van de markt.
Wat is het businessmodel?
De startup wil zowel zijn hardware als software als abonnement op de markt brengen, voor een vast bedrag per maand per hectare (oftewel Technology as a Service). De prijs ligt rond de 50 euro per hectare per maand. “Zo moeten ook kleinere wijnboeren in staat zijn om deze techniek te gebruiken”, aldus Van der Wiel. “Grotere wijngaarden hebben al gauw 8 hectare grond in bezit.”
Nog geld nodig?
De ontwikkeling van een commercieel prototype gaat natuurlijk niet vanzelf. Om dat volgend jaar te kunnen lanceren, is dit jaar nog financiering nodig. Drie ton denken de oprichters daarvoor nodig te hebben. Naast geld is Polariks nadrukkelijk op zoek naar expertise op het gebied van business development en partijen die weten hoe je een dergelijk product op de markt kunt brengen.
Luister op Soundcloud naar alle afleveringen van Startup van de Week
