Op een uur rijden vanaf San Francisco ligt het rustige plaatsje Menlo Park. In deze bosrijke, dertigduizend inwoners tellende voorstad vinden we startupaccelerator BootUp, dat is gehuisvest in een bakstenen woning met ruime tuin.
De idyllische omgeving van Menlo Park werkt als een perfecte dekmantel voor het harde zakenkarakter van BootUp. Hier, in deze accelerator, worden startups klaargestoomd voor de bikkelharde Amerikaanse markt, die bestaat uit winnaars en verliezers. Mede-oprichter Marco ten Vaanholt helpt dan ook lang niet iedereen. Alleen startups met een werkend product en minstens 3 miljoen dollar aan investeringskapitaal kunnen zich aanmelden voor BootUp.
Ecosysteem
We hebben het aardig gedaan en hoefden niet zo nodig meer te werken
Ten Vaanholt, een geboren Zeeuw, begon BootUp in 2013 met zakenpartner Mukur Agarwal. “We hebben het beiden aardig gedaan in ons leven en hoefden niet zo nodig meer te werken”, vertelt Ten Vaanholt. “Wij zien het als doel om terug te geven en we wilden een ecosysteem creëren voor ondernemers en corporates om samen te werken, betere resultaten te bereiken en de wereld te veranderen.”
De ondernemer verhuisde een kleine 20 jaar geleden naar Silicon Valley om voor gerenommeerde techbedrijven te werken als Yahoo, SAP en Oracle. De salarissen bij dergelijke techgiganten zijn torenhoog, waardoor zij toptalent kunnen trekken. Wie in Silicon Valley dan ook succes heeft, boert financieel goed. Daar hoef je niet per se bedrijfsoprichter voor te zijn, ook salarissen en aandelenconstructies kunnen werknemers helpen de financiële ladder te beklimmen.
Co-working space
BootUp is een community van serieondernemers
BootUp investeert in startups en adviseert jonge bedrijven over hoe ze het beste met Amerikaanse corporates kunnen samenwerken. Ook fungeert Ten Vaanholts bedrijf als co-working space, met verscheidene inspiratie-evenementen voor ondernemers. “Het is werkelijk een community van verscheidene serieondernemers”, legt Ten Vaanholt uit, “die dan in contact komen met beginnende ondernemers”.
Van alle mondiale ondernemingen die naar Silicon Valley verhuizen, haalt Ten Vaanholt naar eigen zeggen enkelen uit “de trechter” om ze te helpen “op maat te versnellen”. “We zijn verbonden met meer dan vijftig co-working spaces wereldwijd. We zaaien en krijgen daarvoor fantastische startups terug die uiteindelijk de Valley binnenstormen.”
Leiderschap
Het product, het verdienmodel en de pitch veranderen bij veel startups nog
Om erachter te komen of een startup potentie heeft, moet je volgens Ten Vaanholt niet puur naar het product kijken, maar vooral naar de leiders van het bedrijf. Hebben zij de juiste kwaliteiten om het team te sturen? “We weten dat het product waarschijnlijk nog zal veranderen, dat het verdienmodel omgegooid zou kunnen worden en dat de startuppitch nog anders kan worden”, zegt Ten Vaanholt, “maar idealiter wil je niet dat het leiderschap veranderd wordt”. Ten Vaanholt kijkt daarom bij beginnende startups of het team zo sterk is dat het de komende vijf jaar alle barricades overleeft. De ondernemer stelt zelfs dat hij daar psychologische testen voor gebruikt.
Ten Vaanholt stelt dat hij bij startups wil investeren in “de ruiter, wat de leiding betekent, het paard, wat het product of de service is en de race”. Als alle drie de elementen goed met elkaar in contact staan, ziet Ten Vaanholt kansen voor de magie waar hij naar op zoek is; groei, of – zoals ze het hier op zijn Amerikaans formuleren – het veranderen van de wereld. “Je kunt een prachtig product hebben, dus een goed paard, maar als je een verschrikkelijke ruiter hebt, gaat het als het ware niet vliegen. Zelfs als je met een goede race meedoet.”
Nederlandse ondernemers
Ten Vaanholt hielp de Leeuwardense startup AppMachine bij een succesvolle overname door het Amerikaanse Endurance. Toch is hij over het algemeen kritisch over Nederlandse ondernemers die het in de Verenigde Staten willen maken. Ten Vaanholt noemt ze “very Dutch”. Nederlanders kunnen volgens hem een aardig mondje Engels, weten hoe je een bedrijf moet runnen en hoe je een product ontwikkelt.
Nederlanders moeten meer vanuit hun hart spreken
Ze zijn echter niet voldoende bekwaam in hun marketing, stelt Ten Vaanholt. Tijdens een pitch praten Nederlanders volgens hem te veel over de technologie achter hun product, in plaats van dat ze “vanuit het hart spreken”. “Vaak zien we dat Nederlandse ondernemers te klein denken. Ze hebben dan een goed product dat aardig verkoopt in Europa of Nederland, maar niet in de Verenigde Staten. Dit komt doordat je je salespitch hier anders moet opzetten.”
Wat moet je als Nederlander doen als je het wil maken in Silicon Valley? Ten eerste moet je erachter komen of er ook een markt voor jou is, stelt Ten Vaanholt. Daarnaast moet je er volgens de ondernemer rekening mee houden dat je extra kosten zult maken. Personeel, techniek, vastgoed; ze kosten een stuk meer dan in Nederland. “Tenzij je al 5 ton tot een miljoen aan omzet genereert in Europa, is het niet aan te raden om naar de Verenigde Staten te komen.”
Hard werken
Voor deze reeks werkt Sprout samen met het Nederlandse Consulaat in San Francisco. Overweeg je als Nederlandse ondernemer naar Silicon Valley te gaan, lees dan hier meer over de do’s en don’ts.
Hard werken is tot slot het devies in Silicon Valley, benadrukt Ten Vaanholt. “Wat ik de laatste tijd in Nederland merk, in het bijzonder bij de nieuwe generatie, is dat men een beetje lui is. En ook al zie je het niet, in de Verenigde Staten is het arbeidsethos ongelooflijk. Mensen werken de klok rond en zelfs als ze niet op kantoor zijn werken ze nog.”
Terminologie als de ‘work-life balance’ of de ‘burn-out’, het lijkt niet aan Ten Vaanholt besteed. Een startup run je volgens hem simpelweg 24 uur per dag, 7 dagen per week en 365 dagen per jaar. Wil je succes hebben, dan moet je er volgend de ondernemer vol voor gaan.
Het is de Amerikaanse all or nothing-mentaliteit, al benadrukt Ten Vaanholt dat Silicon Valley een mengelmoes van verschillende culturen is. Alleen al in zijn gebouw komt 50 procent van de mensen uit andere landen dan de VS. “Maar degenen die hier leven en met hun startup bezig zijn, die werken non-stop.”
