Branson was dinsdag te gast op de Big Improvement Day 2009. Er was een Ivo Niehe voor nodig om de verlegen topondernemer aan de praat te krijgen, maar die kreeg hem dan ook – dankzij de bekende en beproefde Niehe-trucjes – redelijk ontspannen aan de praat.
Ook op een zo positief bedoeld evenement als de Big Improvement Day (BID) viel niet te ontkomen aan de kredietcrisis. Branson spreekt er bitter over: “Vijftien banken hebben de wereld op de knieën gebracht. Een absoluut horrorverhaal. Iedere goede zakenman hoort ervoor te zorgen dat tegenvallers gedekt zijn. Daarin zijn de banken jammerlijk gefaald, en we mogen er met zijn allen voor opdraaien.”
Ondanks de bittere woorden ziet hij wel een uitweg. Refererend aan Barack Obama – zoals iedereen op BID – zegt hij: “Yes, we definitely can! Met hard werken kunnen we ons uit deze ellende halen waar een paar domme mensen ons allemaal in hebben gebracht.” Branson hoopt dat de mensen dankzij de crisis in de nabije toekomst verstandiger zullen zijn.
Sociaal
Hij demonstreert zelf waar ‘verstandiger’ zoal op slaat. Zo vindt hij MVO niet alleen het juiste om te doen, maar wijst hij het publiek er ook op dat het een grote bron van motivatie is voor de werknemers. En die staan bij Branson op de eerste plaats: “Een bedrijf is niet zomaar een bedrijf, het bestaat uit de mensen die er werken.”
Hij kan er daarom slecht tegen als mensen ontslagen worden: “De sleutel tot succes is motiveren, inspireren en echt een verschil maken in het leven van mensen. Te veel bedrijven ontslaan te snel personeel. Dat kan niet, je medewerkers zijn je broeders en zusters. Je moet er alles aan doen om te voorkomen dat je hen op straat zet. Mensen ontslaan vind ik het moeilijkste wat er is. En zo hoort het ook.”
De sociale plicht van succesvolle ondernemers en andere rijkaards strekt verder dan het eigen personeel, aldus Branson. “Het kapitalisme geeft een paar mensen heel veel geld. Dat is niet erg. Maar het is belangrijk dat die mensen dat geld weer in de maatschappij investeren.” Zo heeft hij samen met oud-president van Zuid-Afrika Nelson Mandela al verschillende ontwikkelingsprojecten gefinancierd: “Mandela is een goede vriend. Hij kan echter een erg dure vriend zijn”, grapt de topondernemer.
Kansen en advies
U heeft geluk, als kleine, startende of groeiende ondernemer, vindt Branson. “De kansen voor ondernemers zijn op dit moment enorm. De grote bedrijven zijn ernstig in de problemen geraakt. Soms zijn het al nauwelijks grote bedrijven meer te noemen. Daardoor is er ruimte gekomen voor nieuwe ideeën. Dus heb je een goed idee, dan is het nu het moment om dat uit te voeren!”
Maar nu moet u niet halsoverkop een bedrijf starten met de hoop daar veel geld aan te verdienen. “Het heeft geen zin om iets te doen zonder een sterke persoonlijke motivatie. Geld is voor mij nooit een motief geweest. Ik wilde bedrijven oprichten waar ik trots op kan zijn.” De noodgedwongen verkoop van platenmaatschappij Virgin Records, om Virgin Airlines in leven te kunnen houden, deed Branson dan ook pijn, ondanks het miljard dat hij er aan overhield.
Naast motivatie streept de nog altijd jong en energiek ogende 58-jarige het belang van gezondheid aan: “Je moet fit blijven om goed te kunnen ondernemen.” Meer advies: “Splits je bedrijf in tweeën. Mensen houden ervan voor kleine bedrijven te werken.” Zie ook de celmethode van wijlen Eckart Wintzen. Branson past dezelfde splitsingstactiek toe.
Nogmaals refererend aan de kredietcrisis zegt Branson dat je altijd de risico’s van je onderneming moet beschermen. Maar ook: regels zijn er om te breken. “Je moet ook grote risicovolle beslissingen durven nemen.”
Milieu
Sinds enkele jaren is Branson een hartstochtelijk voorvechter van duurzame energie. Hij verwacht dat hier de toekomst ligt: “Schone energie wordt de nieuwe internetboom.” Hij spoort investeerders aan om in duurzaamheid te stappen. “Door de nu lage olieprijs investeren nog weinig mensen in schone energie. Maar na de recessie zal die prijs weer hard stijgen, met mogelijk weer een nieuwe recessie tot gevolg. Wie nu investeert in energie, zal daar straks van profiteren.”
Kan dat wel, pleiten voor duurzaamheid en ondertussen werken aan commerciële ruimtevaart? “Toen we in 1991 begonnen met nadenken over ruimtevluchten was global warming geen issue. Toch lieten we een herbruikbaar ruimteschip ontwerpen, omdat de oude raketten ontzettend veel schadelijk afval opleveren. Daar kwam later nog een zo efficiënt mogelijk energieverbruik bij. Zoals het nu is kost een ruimtereis met ons schip minder energie dan een vlucht van hier naar New York.”
