Howe, die sinds 1985 in Nederland woont maar nog steeds met zwaar Engels accent spreekt, raast als een wervelwind door het nieuwe kantoor van Verum. Morgen staat hij op de Bits&Chips-beurs in Eindhoven, en daarvoor moeten nog honderd-en-een dingen worden geregeld. Allereerst moet de nieuwe website online, vandaag nog, en ook die taak heeft Howe naar zich toe getrokken. Vanmiddag komen de mensen van ICT Embedded weer langs, de nummer één in Nederland op het gebied van embedded software, om de verregaande samenwerking met Verum te onderstrepen. Ondertussen verricht hij ook nog enkele reparaties aan een complex legomodel waarmee hij de werking van Verums ‘revolutionaire’ software probeert te demonstreren.
Enorme tijdwinst
Wie de geestdriftige uiteenzetting van Howe aanhoort komt inderdaad al snel tot de conclusie dat het in Waalre gevestigde bedrijf mogelijk de heilige graal voor softwareontwikkelaars in handen heeft. De zogenaamde Analytical Software Design (ASD) is het geesteskind van zijn goede vriend, partner en Verum-cto Guy Broadfoot, die eind jaren negentig terugkeerde naar Oxford om daar zijn masterdiploma te halen. Dankzij zijn lange carrière in bedrijfsmatige softwareontwikkeling wist Broadfoot een zuiver theoretische wiskundige methode toe te passen in zijn eigen beroepsveld.
Zijn ASD-toolset is inmiddels in staat softwaremodellen voor implementatie door te rekenen, en fouten op te sporen en te verhelpen. Alleen daardoor kunnen softwaremakers al enorm veel tijdwinst realiseren. Des te complexer de software, des te meer er immers fout kan gaan. Maar de ASD-toolset is ook in staat de gewenste broncodes vanuit het gewenste model te genereren, waardoor programmeurs tot negentig procent van hun werk uit handen kunnen geven.
Howe: “Als een architect een gebouw tekent, berekent hij ook eerst of de fundering stevig genoeg is en er geen deuren op een blinde muur uitkomen. Voor softwareprogrammeurs was dat tot voor kort onmogelijk. Maar nu kunnen ze met één druk op de knop hun hele fundering doorrekenen, en volledig automatisch de muren en ramen plaatsen.”
Philips Healthcare
Howe brengt het legomodel in stelling voor een praktijkvoorbeeld. Het door zijn laptop aangestuurde model verricht een typische kwaliteitscontrole, zoals die op vele werkvloeren ontelbare keren per dag geschiedt. Lijdend voorwerp zijn ‘goede’ (blauwe) en ‘mislukte’ (rode) balletjes. Een grijparm zakt langzaam naar beneden en verplaatst de ene na de andere bal naar een schuivend plateau waar de kwaliteitscontrole met behulp van een lasersensor plaatsvindt. Blauwe ballen gaan verder, rode worden apart verzameld. Als Howe midden in het controleproces de stopknop indrukt stopt het proces niet alleen, maar loopt het ook vast: de startknop werkt niet meer. Met behulp van de ASD-toolset spoort Howe razendsnel de oorzaak voor deze software-deadlock op. En vervolgens herschrijft het programma direct de gemankeerde software, zodat het proces nu wel weer opstart bij het indrukken van de startknop.
Howe: “Dit Lego-model verricht een aantal simpele bewerkingen, maar doordat er verschillende processen tegelijk lopen neemt het potentieel voor mogelijke softwarefouten exponentieel toe. Je kunt je voorstellen dat het aantal mogelijke fouten bij complexere apparaten mindboggling is. Door ASD kunnen we al die mogelijke fouten met wiskundige precisie uitsluiten.” Bij Philips Healthcare weet men inmiddels wat voor impact dat kan hebben. Na een testperiode calculeerde Verums eerste klant een kostenbesparing over het gehele research- en developmenttraject van maar liefst twintig procent. Met dat klinkende resultaat kon Howe zijn zoektocht naar investeerders voortzetten. “Wij kenden de mensen bij Philips al en op basis van het bestaande vertrouwen zijn ze met ons in zee gegaan”, aldus Howe. “Bij veel andere potentiële klanten en investeerders gaat dat een stuk moeilijker; onze software is zo revolutionair dat mensen simpelweg niet kunnen geloven dat het werkt.”
Dankzij de resultaten bij Philips Healthcare, waar de toepassing van ASD bij enkele afdelingen al required is, wist Verum enkele miljoen aan financiering en krediet binnen te slepen. Tot de grote geldschieters behoren SenterNovem en Anne Ringsma, voormalig bestuursvoorzitter van Roto Smeets. Voor Howe is nu de eerste prioriteit om een positieve cashflow te genereren. “We hebben in 2007 een omzet van één miljoen euro gedraaid. We werken nu aan een early customer program dat ons voldoende adem moet geven om ons product uit te rollen. Vanaf dat punt kan onze winst alleen maar exponentieel gaan groeien.”
Tekst Arnoud Groot
