Het idee achter Envision ontstond toen medeoprichter Karthik Mahadevan voor zijn masterscriptie aan de TU Delft een app bedacht die blinden en slechtzienden helpt bij het begrijpen van de wereld om hen heen. In 2017 startte hij samen met landgenoot Karthik Kannan een bedrijf dat vorig jaar zijn intrek nam in de net geopende Haagse vestiging van Yes!Delft. De app kwam vorig jaar internationaal in de spotlights toen die werd bekroond met een Google Play award.
Met behulp van een seed-ronde van 250.000 euro werd een begin gemaakt met de volgende stap: het integreren van de app met een slimme bril, zodat gebruikers handsfree kunnen navigeren. De keuze viel op Google Glass Enterprise Edition 2, een nieuwe versie van de bril die Google begin dit jaar op de markt bracht. In combinatie Envisions AI-software biedt de bril blinde en slechtziende gebruikers een aanzienlijk makkelijkere manier om de informatie om hen heen te ‘zien’:
De software van Envision maakt gebruik van kunstmatige intelligentie om verschillende soorten informatie uit afbeeldingen te extraheren, die vervolgens hardop wordt uitgesproken. De software kan tekst lezen in meer dan 60 talen. Maar ook gezichten herkennen, scènes zoals een rivier beschrijven, kleuren detecteren en persoonlijke bezittingen vinden.
“Dankzij de support van het Google Glass-team hebben we de Envision-app naadloos op de Google Glass kunnen repliceren”, zegt Mahadevan in een persbericht. Hij is deze week samen met Kannan in de VS, waar zij de nieuwe bril presenteren op CSUN Assistive Technology Conference, een conferentie voor technologieën voor mensen met een beperking.
Vrijheid
Eén van de testgebruikers van de bril noemt die extra vrijheid van onschatbare waarde, “vooral als je buiten bent en al een taststok of een geleidehond in de hand hebt”. “Dit is een game changer voor mijn onafhankelijkheid”. De wereldwijde doelgroep van Envision bestaat uit 253 miljoen mensen die visueel gehandicapt zijn, waaronder 36 miljoen blinden.
Ook bij de nieuwe AI-bril vinden de berekeningen van Envision plaats in de cloud, wat de startup een flinke maandelijkse rekening kan opleveren. Uiteindelijk wil de startup daarom het meeste rekenwerk offline laten plaatsvinden, op het apparaat zelf. Tot die tijd stuurt de Google Glass de opdrachten via wifi of bluetooth. Dat kan een hotspot van een smartphone zijn, of een andere wifi- of bluetooth-verbinding.
Geen abonnement
In tegenstelling tot de eerste versie van de app is er geen sprake meer van een abonnementsmodel. Voor de opzet met een eenmalige aanschafprijs lijkt gekozen omdat een Google Glass al redelijk prijzig is.
De AI-bril is nu beschikbaar als pre-order, voor een gereduceerde prijs vanaf 1.499 dollar (1316 euro). Wanneer deze eerste batch uitverkocht is, zullen de brillen worden verkocht voor de standaard prijs van 1.899 dollar (1667 euro). De verzendingen van de brillen staan gepland voor augustus 2020.
