Cottonwood streek eerder dit jaar neer in Enschede, met het doel om uiteindelijk 30 miljoen euro te steken in startende bedrijven rondom de Universiteit Twente die zich bezighouden met onder meer gezondheid- en nanotechnologie.
Het door Van Oranje, Felix van der Houwen en Michel van Honk opgerichte The Source gaat de investeringsmaatschappij van oprichter Ray Quintana begeleiden bij die deelnemingen. ‘We zijn als The Source een special partnership aangegaan.’
In welke startups Cottonwood inmiddels een belang heeft genomen wil Van Oranje overigens nog niet delen, ‘die zijn nog onder non-disclosure‘. The Source richt zich op het versnellen van de groei van bedrijven die een omzet hebben tussen de 1 miljoen euro en 150 miljoen euro.
Kans op succes
De ondernemende prins looft het trackrecord van Cottonwood. ‘Ze zijn heel kritisch, en het ecosysteem dat zij om hun investering heen zetten is zodanig dat de kans op succes heel groot is.’ Zo mikt Cottonwood volgens hem op de beste teams en worden gelijk de goede klanten gekoppeld aan de starter. Ook wordt de financiering voor startups volgens hem ‘goed gefaseerd’, zodat er niet in een keer te veel kapitaal in een startup wordt gestoken, en de oprichters niet te veel bezig zijn met geld.
En die werkwijze is in Nederland nog zeldzaam, wil hij maar zeggen. ‘Er zijn hier weinig bedrijven die een goed trackrecord hebben om early stage-bedrijven succesvol te begeleiden.’ Voor velen is het volgens hem een interessante, maar dure hobby: 1 succesvolle investering moet 9 slechte compenseren.
De begeleiding van vroegefase-bedrijven moet daarom wat Van Oranje betreft ‘gestructureerder en gestroomlijnder’ worden. De komst van Neelie Kroes als ‘startup envoy’ kan daar volgens hem een belangrijke rol bij gaan spelen.
Als het op investeringen aankomt is het in Nederland vaak een ‘succes gegarandeerd-verhaal’, zegt Van Oranje. ‘Als je in Nederland faalt dan sta je bij de Quote op de voorpagina, en word je nagewezen. Terwijl in Amerika iedereen begrijpt, failure is part of growing up.’ En misschien is het geld er wel, in Nederland, ‘maar voordat het bij de mensen op de bankrekening staat zijn we een heel leven verder’.
Goed teken
Hoe dan ook is de komst van Cottonwood wat Van Oranje betreft een teken dat het in Nederland de goede kant opgaat. ‘Dit laat zien dat buitenlandse bedrijven echt geloven in het startup-potentieel van Nederland en de goede ideeën en intellectueel eigendom die hier voorhanden zijn. Alleen merk je dat Nederlandse investeerders daar over het algemeen niet zo bekend mee zijn.’
Van Oranje was eerder vanuit het The Source-project Formule E-team ‘ambassadeur’ voor elektrisch rijden, en rijdt nog steeds in een elektrische auto. Of dat een Tesla is, of een ander merk blijft nog even gissen. ‘Daarvoor ga ik geen reclame maken.’
