Jarenlang kon hij het succes van het Nederlandse Fatboy in de plaatselijke krant bijhouden: net als Fatboy-ceo Alex Bergman woont en werkt ook Vermeulen in Den Bosch. Met zijn zelf gefinancierde bedrijf HappyBubble hoopt hij sinds deze zomer het succes van zijn plaatsgenoot te evenaren. Trouwens niet door weer met net zo’n verbluffend ontwerp, zoals Fatboy introduceerde, de markt verder open te breken. “Nee, mijn opblaasbare zitzak kun je niet innovatief noemen”, reageert Vermeulen, die weet dat er meer aanbieders zijn. “Maar mijn businessmodel kent vele voordelen ten opzichte van een klassieke zitzak. En de niche van opblaasbare zitzakken is nog onverzadigd.”
Opvouwen
De productie van klassieke zitzakken, gedomineerd door Nederlandse bedrijven, is redelijk kapitaalintensief. Slechts het feit dat veel fabrikanten de hoezen bij Chinese fabrieken laten maken, levert een kostenvoordeel op. Het probleem is dat producenten vervolgens in Europa de hoezen nog moeten vullen met korrels, omdat je volledig vervaardigde zitzakken lastig vervoert. Vermeulen: “Daar heb ik dus geen last van. Mijn product wordt volledig vanuit China gefabriceerd en opgevouwen opgestuurd. Op een pallet van 80 x 120 centimeter kunnen 48 HappyBubbles. Ik schat dat er twaalf Fatboys op passen.” Hetzelfde voordeel behoudt Vermeulen, wanneer zijn zitzakken naar retailers en klanten gaan. “Je kunt meer HappyBubbles stallen in een winkelruimte en ik kan grotere aantallen via een pakketservice verspreiden.”
De grote vraag voor Vermeulen is of zijn opblaasbare zitzak net zo in zwang raakt als een klassieke. Hij weet dat zijn product een aantal sterke eigenschappen heeft, waaronder wederom de opvouwbaarheid. “Ik geef de klant een schoudertas mee, waarin hij de HappyBubble kan opbergen. Daardoor kun je hem niet alleen in de tuin, maar ook op de camping, het strand of in het zwembad gebruiken. De waterdichtheid is ook een groot voordeel”, aldus de Bosschenaar, die denkt dat zijn opblaasbare variant eigenlijk slechts het territorium van de zitzak vergroot. “Een klassieke zitzak is meer voor thuis, een opblaasbare is geschikter voor buitengebruik.”
Lounging
Om een even cool merkimago te creëren als de Bossche branchegenoot, lift Vermeulen wel graag mee op de loungetrend waar Fatboy als een van de eerste spelers succesvol op in is gehaakt. Om zijn zitzak kun je zes verschillende (fel)gekleurde hoezen ritsen, die zijn artikel van dezelfde designuitstraling voorzien als zijn tegenhanger met korreltjes. Ook de naam HappyBubble, die de slogan ‘Relax on Air’ moet versterken, draagt bij aan dat gevoel. “Het merk moet plezier, design en luxe uitstralen. Kwaliteit is daarom belangrijk, vandaar dat ik voor een relatief dure Chinese fabrikant, die dikker en flexibel pvc gebruikt, gekozen heb. Dat scheelt veertig procent in mijn winstmarge, maar dat wil ik goed maken in verkochte aantallen.” Blijft alleen overeind staan dat je wel lekker weg kan zakken in een klassieke zitzak, beaamt ook hij. “Aan de andere kant geeft een HappyBubble meer stabiliteit.”
Omdat steeds meer (launching) events van bedrijven buiten in een loungesetting plaats vinden, richt de ondernemer zich ook op de business-to-business-markt: voor onderhandelbare prijzen voorziet hij zitzakken van hoezen, die het bedrijfslogo bevatten. In dat segment heeft Vermeulen zijn eerste grote succes weten te halen: de Mexicaanse drankgigant Salitos, een concurrent van Corona, heeft tweeduizend HappyBubbles besteld inmiddels. “Die gebruiken ze bij hun merklancering in twaalf nieuwe landen.”
Afzetmarkt
Met Salitos kwam hij tot een deal dankzij zijn Duitse agent, één van de zeven internationale resellers die Vermeulen inmiddels rijk is. Hij heeft verder agenten in Oostenrijk, Denemarken, Italië, Zweden, Noorwegen en Frankrijk. “Ik heb ze allemaal leren kennen op meubelbeurzen. De marges die ik met ze hanteer, zijn niet zo spannend. Marktconform.” De afzet in Nederland en België regelt Vermeulen zelf, wat tot nu toe heeft geleid tot aanwezigheid van Happybubble in het assortiment van zo’n zestig meubelzaken. “Ook ben ik in gesprek met keukenverkopers en autohandelaren, die mijn zitzak erbij kunnen doen als toegift.”
Het tot nog toe grootste overwinningsgevoel kreeg Vermeulen echter dankzij een consument, op een beurs in Brussel. “Ik sprak er een die zei dat hij de HappyBubble mooier vindt dan een Fatboy. Een beter compliment kan ik niet krijgen.” Maar als hij enigszins dezelfde omzetcijfers kan bereiken als zijn plaatsgenoot, is Vermeulen pas echt blij. “Mijn prognose voor 2012? Ik hoop dan maandelijks 700 à 800 HappyBubbles per maand te verkopen, maar het kunnen er ook veel meer worden”, wijzend op onderhandelingen met een groot Nederlands tuinmeubelbedrijf.
Aanbieders van zitzakken met lucht hebben nog ademruimteFatboy bevindt zich in een zeer competitieve markt. Het procedeerde jarenlang tevergeefs tegen copycats, tot 2010, en heeft alleen al in Nederland concurrentie te duchten van onder meer MeanBean, Cowch en LazyJack. HappyBubble heeft momenteel minder te vrezen van vergelijkbare fabrikanten van opblaasbare zitzakken. Het aanbod bestond tot een paar jaar geleden slechts uit goedkope en kwalitatief slechte ‘opblaasbare stoelen’. Wie Googlet, vindt bijvoorbeeld voor 29 euro de ‘ultra Airlounge’, gepresenteerd als loungestoel met poef en bekerhouder. Verder is er voor twee tientjes de ‘beanless AIRbag’, een opblaasbare zitzak met voetbalprint. Goedkoper dan de Happybubble, die iets minder dan honderd euro kost. HappyBubble richt zich echter op de consument die à la Fatboy naar kwaliteit en design verlangt. Vermeulen werd geïnspireerd door het inmiddels uit de markt genomen Franse label Air Concept , waarvoor hij in 2010 eerst nog als reseller de markt op wilde gaan. Toen toenaderingen richting Airconcept echter op niets uitliepen, besloot de kleinzoon van een meubelverkoper het zelf te doen. “We zijn nog nauwelijks andere concurrenten tegen gekomen. Slechts één andere Franse speler, Fugu genaamd.” Om de luie, loungende levensgenieter nog meer te bedienen, komt Vermeulen volgend jaar ook met een opblaasbare ligzak. “Ook leuk voor feestjes, want je kunt er met zijn zevenen op gaan zitten.” |
