Jaeques Koeman is een van de 3 sprekers tijdens Amsterdam Talks Tech: The Education Edition (10 april). Kijk hier voor meer info en kaarten (gratis voor Sprout-members)
Wat: analyse en curatie van lesmateriaal
Wie: Jaeques Koeman, Roland Groen Waar: Amsterdam
Medewerkers: 40
Omzet: 3 miljoen
Edia is een van de verborgen pareltjes in de Nederlandse technologiesector. Een bedrijf (40 medewerkers) dat het begrip Artificial Intelligence (AI) al jaren geleden tot ambacht verhief, lang voordat we er dagelijks mee om de oren werden geslagen.
Medeoprichter (‘EduPunk puur sang‘) Jaeques Koeman legt het belang van kunstmatige intelligentie in twee zinnen uit: “Tijdens de industriële revolutie werd handwerk geautomatiseerd. In de AI-revolutie wordt het denkwerk geautomatiseerd.”
Edia ontwikkelde op basis van universitaire kennis een platform met natuurlijke taalherkenning en machine learning, waarmee uitgevers lesmateriaal kunnen analyseren en classificeren “Een recommendation- en curatie-engine voor producenten van lesmateriaal”, noemt Koeman het.
Abu Dhabi
Wanneer we met hem bellen is de ondernemer net terug uit de Saoedische hoofdstad Riyad. In diezelfde regio werkt het Nederlandse bedrijf al een tijdje voor een educatief bedrijf in Abu Dhabi. Dat dit Nederlandse EdTech-bedrijf (Education Technology) in het Midden-Oosten is beland, is het gevolg van een drastische koerswijziging enkele jaren geleden.
Het bedrijf uit Amsterdam ontstond in 2003 toen een aantal studenten Sociaalwetenschappelijke Informatica (UvA) besloten dat het tijd was om hun kennis te ‘valoriseren’, oftewel: commercieel maken. Koeman: “Er waren toen nog niet veel bedrijven die e-learning een stuk verder wilden brengen. Er was gewoon geen concurrentie, uitgeverijen waren totaal niet digitaal bezig.”
In 2006 bracht Edia haar eerste AI-product op de markt, waarmee het online nieuwsberichten kon analyseren op moeilijkheidsgraad, waarmee lesstof uiteindelijk op het juiste niveau en in de juiste klas belandt. Dat werk was tot dan toe vooral een menselijke, subjectieve analyse. “Wij kunnen dat nauwkeuriger, en tegen lagere kosten.”
Goed luisteren
Maar soms heb je als ondernemer een oplossing dat een probleem zoekt, blikt Koeman terug op die beginfase, toen hij het bedrijf oprichtte met chief technology innovation officer Roland Groen. “We waren een bedrijf dat problemen zag en met veel passie zelf oplossingen ging bedenken. Maar wat we niet deden, was goed luisteren naar de uitdagingen van de mensen in het veld zelf.”
Een volledig geautomatiseerde klas is nog ver weg, weet Koeman nu. “We konden goed aantonen dat je je woordenschat kan uitbreiden met behulp van machine learning. Maar een klaslokaal is niet ingericht op automatisering. Een docent wil gewoon lesgeven en taalonderwijs geven. Het hele AI-verhaal, daar hoef je bij een school niet mee aan te komen. Nu lijkt het soms alsof AI de boel compleet gaat omgooien. maar dat geloof ik niet. Juist in het onderwijs hoef je niet te vrezen voor je baan. Maar je kan wel op specifieke punten tijdswinst behalen.”
Klanten
Met die inzichten maakte Edia een pivot naar de b2b-markt. “Een uitgeverij merkt dat er meer concurrentie is, die moet wel kosten besparen en automatiseren. Toen hebben we het product opnieuw gebouwd, en konden we veel makkelijker klanten binnen halen.”
“In de corporate wereld kun je makkelijker zeggen: ‘We hebben een bepaalde technologie, en jullie hebben een probleem met content analyseren en cureren. Wij hebben deze oplossingen en daarmee bespaar je zoveel geld.’ Zoiets is in het onderwijs toch lastiger, daar moet je meer op vagere op beloftes gaan zitten.”
Anno nu is Edia een AI-bedrijf met tientallen uitgevers als klant, waaronder Pearson, Cambridge University Press, HarperCollins en de universiteit van Florida. De omzet komt dit jaar naar verwachting uit op zo’n 3 miljoen euro.
Data pompen
Doordat het bedrijf al vroeg op de AI-wereld dook is het niet alleen technologisch volwassen, zegt Koeman. “We staan ook al ruim een decennium data te pompen. Door onze technologie te combineren met de data van een half miljard teksten kunnen we het AI-netwerk goed trainen. Waardoor we nu bijvoorbeeld woordsoorten kunnen taggen. Er zijn niet zoveel bedrijven die de beschikking hebben over zo’n grote hoeveelheid data.”
De b2b-pivot betekende wel dat de Nederlandse markt al snel te klein werd. In 2016 opende Edia daarom een kantoor in Londen. “Daar zit meer geld. en een concentratie van mensen die erg gericht zijn op technologische innovatie. Als het gaat om EdTech ken ik in Nederland niet heel veel events waar je echt een paar dagen de diepte in gaat. In Londen wilden we een paar grote uitgeverijen strikken. Dat is ons gelukt.”
Conservatief bolwerk
De volgende uitdaging: het veroveren van het Midden-Oosten, waaronder Saoedie-Arabië en Abu Dhabi. “Ze zijn daar erg met transformatie bezig, en er zit vrij veel geld. Onderwijs is hier in Nederland een conservatief bolwerk, en erg geïnstitutionaliseerd. Dat is de Verenigde Arabische Emiraten veel meer een open markt, waardoor je meer tempo kan maken met innovatie.”
Of Koeman veel kapers op de kust ziet, nu hij zich op een internationale markt begeeft? “Als ik nu grote uitgevers tegenkom, dan introduceren zij zichzelf nu vaak als machine learning-bedrijf. Dan wordt het interessant. Vergeleken bij hun is het David vs Goliath. Maar ze gaan niet zo snel, en ze hebben nog veel in te halen.”
