Wat is Ato-Gear? 
Ato-Gear maakt een hightech inlegzool voorzien van sensoren, die hardlopers tips geeft voor een betere techniek en het voorkomen van blessures. Dat dunne en slimme voetbed verzamelt samen met een kastje (‘footpod’) biomechanische data over de manier waarop een voet contact maakt met de grond. Op basis van die gegevens krijgen renners tijdens het hardlopen feedback.
Het interactieve element, en niet alleen achteraf data serveren, is misschien wel het meest onderscheidende aspect, zegt ceo Andrew Statham, de geboren Brit die Ato-Gear in 2015 oprichtte met cto Jurgen van den Berg. Het doel van de Eindhovense startup is om wetenschappelijke kennis toegankelijk te maken voor een breed publiek, zegt Statham.
‘Er is enorm veel waardevolle wetenschappelijke kennis, maar dat is complex. Daarom hebben we AI-software gemaakt om het begrijpelijk te maken. Dan wordt het een interactieve ervaring, zonder dat je zelf datawetenschapper hoeft te zijn.’ Ato-Gear levert die kennis ook aan winkels die sportschoenen verkopen, en verricht onderzoekswerk voor schoenenfabrikanten en R&D-centra.
Wie zitten erachter?
Andrew Statham promoveerde in Engeland in werktuigbouwkunde, waarna hij in 2011 in Nederland aan de slag ging als onderzoeker bij TNO. Zijn liefde voor het analyseren van hardware koppelt hij aan ‘een enorme passie voor sport en het menselijk lichaam’. Bij TNO deed Statham al onderzoek naar draagbare technologie, waaronder ook voor militairen.
Om zijn kennis naar de markt te kunnen brengen zegde Statham een paar jaar geleden zijn baan op om Ato-Gear te beginnen. Via een collega van TNO werd hij voorgesteld aan Jurgen van den Berg, die een werktuigkunde-consultancy had opgezet en die daarvoor enkele jaren had gewerkt bij het Eindhovense elektronicabedrijf Prodrive Technologies.
De twee staken al hun spaargeld in Ato-Gear, en doken 18 maanden onder om het eerste prototype te bouwen van de Arion. In 2016 konden zij zichzelf dankzij een eerste investering voor het eerst salaris betalen, waarna de Arion in 2018 op de markt verscheen. Inmiddels werken er 25 mensen bij het bedrijf.
Wie zitten erop te wachten?
Hardlopers die hun techniek willen verbeteren, en die blessures willen voorkomen. Aan de b2b-kant werkt Ato-Gear samen met winkels die kopers van schoenen een geautomatiseerd rapport kunnen geven over schoenen, en hoe die hun manier van hardlopen beïnvloeden.
Ook gaat Ato-Gear de markt op met een groeiende database van kennis. Die kennis verkoopt het bedrijf aan schoenenfabrikanten, universiteiten en andere bedrijven die producten ontwikkelen.
Hoever is Ato-Gear?
Ato-Gear heeft ‘meerdere’ schoenenfabrikanten gestrikt, zegt Statham, die uit concurrentie-oogpunt niet in detail wil treden. Ook het aantal verkocht Arions wil hij niet delen. Wel was het bedrijf volgens hem vorig jaar winstgevend (maar heeft het investeren groei nu een hogere prioriteit).
De startup ziet Eindhoven nog altijd als de ideale groeiplek. ‘Je hebt hier een enorm aanbod van talent, sterke universiteiten en bedrijven die kunnen helpen. Dat is een groot voordeel voor ons bedrijf. Nederland is commercieel gezien een kleine markt, maar is een hele fijne testmarkt, met hoogopgeleide mensen die dingen vaak als eerste willen uitproberen.’
Ato-Gear heeft inmiddels ook een vestiging in Engeland, en merkt ‘veel interesse’ uit Azië.
Wat is het businessmodel?
Aan de consumentenkant is dat de losse verkoop van de slimme inlegzool Arion, die 249 euro kost. De startup lanceert later dit jaar een versie met ingebouwde GPS-zender (299 euro), waardoor het meenemen van een smartphone niet meer nodig is. Op de zakelijke markt verkoopt Ato-Gear zijn data aan bedrijven.
Nog geld nodig?
Ato-Gear haalde eerder dit jaar ‘enkele miljoenen’ op bij investeerder Innovation Industries en regionale investeringsmaatschappij BOM. Daarmee kan het bedrijf drie keer zo groot worden qua werknemers op het gebied van product, sales en marketing.
Op de lange termijn is de strategie om zoveel mogelijk eigen technologie, inclusief patenten, te ontwikkelen. Na hardlopers komen ook andere andere markten in beeld, zoals rehabilitatie en andere medische toepassingen.
