Nog voordat Space Expedition Corporation (SXC) in 2014 de eerste burger een ritje naar de ruimte biedt, heeft het bedrijf 175 tickets à 95.000 dollar verkocht. “Met 75 tickets per jaar komen we uit al de kosten”, vertelt Mol, ook bekend als medeoprichter van internetbedrijf Lost Boys/Lbi en de Formule 1-renstal Sahara Force India. “Daarnaast zijn er zo’n duizend mensen die belangstelling tonen in een boeking bij ons.”
De magie die het ruimtetoerisme uitstraalt, heeft ervoor gezorgd dat Mol, die als ceo hoofdverantwoordelijk is voor de sales en marketing bij SXC, een relatief makkelijke missie heeft. “Mensen vinden het fantastisch. Sommigen die bij ons een reis boeken, pronken er graag mee en maken het bekend bij de media.” Denk niet alleen Nederlandse sterren als Doutzen Kroes en Armin van Buuren, die live een single gaat lanceren in de ruimte, maar ook aan welgestelde buitenlanders. Mol: “In landen waar geen astronaut bestaat, is een vlucht van een landgenoot bij SXC wereldnieuws.” De ondernemer kan bijvoorbeeld verwijzen naar de Turkse pers, die dit jaar uitgebreid berichtte over zakenvrouw Ahu Aysal Kerimoğlu, de eerste Turkse die dankzij SXC de ruimte zal invliegen. Ook schreef men over miljonair Murat Dedeman, die tot zijn teleurstelling (nog) niet mee mag: de medical board van SXC constateerde hartproblemen bij hem.
“Er staan in landen als Turkije zo tien cameraploegen om zo’n persoon heen. En ja, als onze klant graag naar buiten treedt met een boeking, dan stimuleren we dat natuurlijk graag. Dat ze dan astronaut genoemd mogen worden, helpt ook heel erg. Dat is, tenmiste voorlopig, voor velen een magisch woord”, aldus Mol, die bij een publiciteitscampagne van SXC in Londen ook gretig door CNN benaderd werd.
Een wereldwijd verkoopnetwerk, in 2 jaar
Ook met het resellernetwerk gaat het razendsnel: dat is in een jaar tijdsbestek bijna over de hele wereld uitgerold. “We hebben nu zo’n 60 bureaus die onze tickets mogen verkopen. Het moeten er circa 100 worden.” China is een van de weinige landen waar SXC voorlopig geen kaarten verkoopt. “Dat mag niet van de overheid in de VS, omdat onze Amerikaanse space shuttle-bouwer geen high-tech mag delen met schurkenstaten. Tsja, ik zou eerder aan Iran denken, maar ruzie met Amerika maken is onverstandig.”
Nog sneller haalde SXC zijn eerste grote verkoopagent binnen. Drie maanden nadat het zijn eerste space shuttle bij het Amerikaanse XCOR had besteld, bood luchtvaartmaatschappij KLM zich aan als verkoper. Sindsdien krijgen duizenden KLM-passagiers via het inflight-entertainment systeem een video over SXC te zien. “De ceo, Peter Hartman, vindt onze missie fantastisch. Aan één meeting hadden we genoeg. Wel hielp het dat het contact er al lag. Als ex-gezagvoerder van de Koninklijke Luchtmacht kende Ben Droste, mijn compagnon, hem al. Anders hadden we het niet op zo’n hoog niveau kunnen bespreken en was zo’n deal veel later beklonken.”
Door de 175 boekingen en nog eens duizend mensen die belangstelling toonden in een ticket, heeft SXC geen behoefte aan een investering. Mol en een andere Nederlandse ondernemer, Maarten Elshove, blijken voorheen voldoende kapitaal in het bedrijf te hebben gestopt. “Als je naar de crisis kijkt, gaat het relatief gezien erg goed met het bedrijf. En als het wel nodig was geweest, dan ben ik natuurlijk bereid om bij te springen”, aldus Mol, die vorige maand met de verkoop van Lost Boys 55 miljoen euro rijker is geworden. “Als er toch meer investeerders zouden instappen, dan komt dat omdat SXC in de toekomst extra lanceringsbanen gaat openen. In Duitsland, Zweden, Spanje en Zuid-Korea is er veel belangstelling voor zo’n basis.”
Virgin en veiligheid
Een van de tegenwinden waarmee SXC had kunnen kampen, namelijk het relatief onbekende imago van de commerciële ruimtevaart, werd vroeg neergeslagen. SXC’s enige branchegenoot, het Virgin Galacticvan de Britse multimiljardair Richard Branson, verwierf enorm veel publiciteit toen het als eerste aankondigde ruimtevluchten te gaan aanbieden. “Omdat zij het al beroemd hebben gemaakt, denken mensen: ‘het zal wel kunnen dan’. En het kan ook makkelijk. Het is voor ons geen rocketscience meer.” Mol vindt het niet erg dat Virgin ook met hem concurreert. “De ruimte op de markt is groot. We zijn voor het eerste jaar al uit de kosten en verwachten dat de behoefte aan onze reizen doorgroeit naar 20.000 aanvragen voor boekingen in 2020. Als we daar zo’n 800 van zouden verzorgen, zou dat al fantastisch zijn. Wij en Virgin verwachten bovendien dat er tot 2020 geen derde concurrent bij komt,” aldus de multimiljonair, die al een optie heeft op de derde shuttle die XCOR aan het produceren is.
Om er voor te zorgen dat ook het laatste beetje onzekerheid weggenomen wordt, organiseert SXC een paar keer per jaar simulatievluchten voor zijn klanten. “Ze gaan mee in een straaljager, zodat ze gewend raken aan de g-krachten, en ze oefenen het bekende gewichtloze zweven. Dat is voorpret die het enthousiasme alleen maar meer vergroot.” Tegelijkertijd vormen zulke meetups, waarvan de eerstvolgende in het luxueuze Ice Hotel in Zweden plaats vindt, een manier om klanten steviger aan SXC te binden. “Mannen en vrouwen van verschillende nationaliteiten komen samen voor een unieke experience, dat vinden ze geweldig. We maken er een compleet programma van, waarbij we hen ook informeren over waar we staan en wat de plannen zijn. Gevolg is dat klanten ons regelmatig bellen en mailen om hun enthousiasme met ons te delen en om alles op de voet te volgen.”
Laatste hobbels op het traject
Een van de weinige hobbels die nog op het traject ligt, is de wet- en regelgeving in de VS en Curacao. Zo wacht SXC op een exportlicentie uit Amerika, want het wil meer dan 50 procent van de vluchten vanuit Curacao verzorgen. “Ik heb er alle vertrouwen in, omdat Nederland altijd een goede partner geweest is van de VS. Denk aan de Joint Strike Fighters en de aanwezigheid van een Amerikaanse vliegbasis op Curacao.” Op haar beurt moet Curacao nog altijd een wet goedkeuren om ruimtetoerisme op het eiland mogelijk te maken. Zou de val van het kabinet daar voor problemen kunnen zorgen?
“Politieke onrust is niet handig”, reageert Mol, die anders al zijn vluchten laat plaats vinden in Mojave(VS). “Een nieuw kabinet kan minder enthousiast zijn.” Maar Mol is ‘overtuigd dat het lukt’, omdat SXC Curacao veel mogelijkheden biedt. “Er zijn honderden exotische eilandjes, maar er is er straks maar een met een spaceport. De mensen die er een vlucht boeken, blijven daar niet een dag maar een hele week. Met de hele familie boeken ze een vakantie in een resort. Bovendien zijn het ook nog eens high-end vakantiegangers, die voor dure feesten betalen en de champagne laten vloeien”, zegt de ondernemer, die daarnaast wijst op ambities om een Space Experience Center op Curacao te bouwen.
Verder resteren de eerste publieke testvlucht en de launch van de eerste klant in 2014. “De eerste hindernis heeft XCOR eigenlijk al genomen, maar het blijft een spannend moment. Het is een moment waarop vele ogen op ons gericht zijn en we indruk kunnen maken. We kunnen de twijfels bij een groep geïnteresseerden wegnemen. Als dan ook nog een burger in 2014 de ruimte ingaat, zal helemaal een veel grotere groep consumenten overstag gaan.” Uiteindelijk verwacht Mol dat de commerciële ruimtevaart zich ontwikkelt tot een miljardenmarkt met tientallen bedrijven die de passagiers in space shuttles van a naar b laten reizen. “Dan heb ik het over lange afstanden, zoals van Curacao naar Amsterdam. Eerst is dat alleen voor de rijken weggelegd, maar over honderd jaar verwacht ik dat er een EasySpace opstaat.”
‘Onze vlucht is spannender’
SXC en Virgin Galactic gebruiken allebei een lanceringsbasis in California. Michiel Mol ziet collega-ondernemer Richard Branson echter niet als gevaarlijke concurrent. “Virgin is veel beroemder, en wat dat betreft is het David tegen Goliath. Maar er is genoeg ruimte op de markt. Ik en Richard spreken elkaar met enige regelmaat en werken ook samen om het ruimtetoerisme te versterken.” Maar toch, als het dan zou moeten: Hoe zou Mol met SXC de pitchbattle aangaan? “Onze vlucht kost 95.000 dollar, terwijl die van Virgin Galactic 200.000 dollar kost. Maar dat is denk ik niet de manier waarop wij ons onderscheiden. Dat doen we wel met de beleving die wij bieden. Waar je bij Virgin samen met vijf andere astronauten achterin het ruimtevliegtuig plaats neemt, zit je bij ons voorin de cockpit, naast de piloot. Dat is spannender, omdat je zo veel nadrukkelijker de lancering ervaart. Bovendien is het uitzicht veel beter.”
Vier type consumenten
De komende jaren zal het ruimtetoerisme alleen betaalbaar zijn voor vermogende mensen. SXC richt zich dus op die doelgroep. In de markt onderscheidt medeoprichter Michiel Mol vier type consumenten:
De playboys. “Denk aan een Russische miljonair die graag met een stoer verhaal aankomt. Zo’n man die een Ferrari koopt, als zijn buurmannen er ook een kopen. Als deze kans hem ter ore komt, dan betaalt hij, maakt niet uit onder welke condities.” Hij voegt er aan toe dat hij het netwerk heeft met deze mannen in contact te komen: “Dankzij Lost Boys ken ik veel internetondernemers, en mijn rol bij de Formule 1 maakt het ook makkelijker.”
De extremists. “Denk aan mensen die meedoen met een zuidpoolexpeditie, of tussen haaien zwemmen. Het kan hen niet extreem genoeg zijn. Ze gaan voor het avontuur.”
De lucht- en ruimtevaartfanaten. “Denk aan al mensen die graag een vliegtuig of helikopter besturen, of van astronomie houden, of aan luchtvaartpersoneel.”
De bucketlisters. “Denk aan hen die al wat ouder zijn, en graag iets speciaals mee willen maken. Dat dat hen nog mag overkomen.”
