Een dezer dagen kan er weer een fles champagne open op de burelen van De Correspondent, het online journalistieke platform waarmee Ernst-Jan Pfauth, Rob Wijnberg en creatief bureau Momkai sinds 2013 mee aan de weg timmeren. Het aantal Nederlandse leden nadert namelijk de 70.000 duizend, onthulde CEO Pfauth dinsdag. Tel daar de 56.000 buitenlandse leden van de Engelstalige evenknie The Correspondent (een getal dat Pfauth vorige week al noemde in de comment-sectie van zijn site) bij op, en de teller komt 125.000 leden.
Vergeleken met het knipperende koopcircus waar digitale nieuwsconsumenten op de meeste websites door worden verleid is De Correspondent na zeven jaar nog altijd een advertentie-vrije baken van onafhankelijkheid. Het mediabedrijf betaalt zijn team van inmiddels 67 journalisten en ontwerpers volledig uit lezersinkomsten.
Dat vraagt om een in ondernemersland zeldzaam staaltje transparantie over hoe die inkomsten worden besteed. Zo zien we in de jaarlijkse verantwoording van Pfauth dat er vorig jaar 6,9 miljoen euro werd verdiend, met een bedrijfsresultaat van 583.000 euro. Maar bijvoorbeeld ook dat 44,4 procent van de inkomsten werd besteed aan redactie (vast en freelance), dat iets meer dan 3 procent opging aan huisvesting en dat de uitgeeftak 14,9 procent opeiste.
250.000 boeken
Dat laatste onderdeel wint steeds meer aan belang. De Correspondent verkocht vorig jaar 250.000 boeken, met titels als De meeste mensen deugen (Rutger Bregman) en Je hebt wel iets te verbergen (Maurits Martijn en Dimitri Tokmetzis). De boekenverkoop was vorig jaar in totaal goed voor 43,5 procent van de omzet. Om ieder boek genoeg aandacht te kunnen geven, publiceert De Correspondent er overigens maximaal vier per jaar.
‘De ledeninkomsten groeien, maar de boekeninkomsten nog veel harder’, zegt Pfauth tegen Sprout. ‘Ik vind de precieze verhouding qua omzet niet heel belangrijk, wel dat we onze vaste lasten kunnen betalen uit de ledeninkomsten, omdat dat een stuk stabielere inkomstenbron is. Maar het is goed dat de omzet nu veel diverser is. Dat geeft mij als ondernemer rust.’
De Correspondent heeft geen sales- en marketingafdeling (advertenties hoeven er immers niet verkocht te worden). Bijna alle nieuwe leden komt via andere leden binnen, of dankzij de boeken die in talloze boekenwinkels zorgen voor extra exposure voor het merk. Wel houdt een aantal medewerkers de retentie van leden in de smiezen, ‘en of we waarmaken wat we beloven’.
Discipline
De Correspondent ziet winst maken niet als hoogste doel (maximaal 5 procent van de omzet mag als rendement worden uitgekeerd), maar opereert desondanks bewust als doodnormale BV. Pfauth: ‘De reden waarom we ervoor kozen om een bedrijf te worden en geen stichting is dat we de discipline willen dat we het voor de lezer doen. Dat zij onze belangrijkste belanghebbenden zijn en dat we hun bij iedere beslissing op de eerste plek zetten.’
‘Een ander voordeel is dat we onszelf kunnen bedruipen, en niet afhankelijk zijn van donaties of subsidies. Dat mensen bereid zijn om ervoor te betalen sterkt ons in onze missie. We kunnen rücksichtslos publiceren zonder rekening te hoeven houden met wat andere stakeholders ervan vinden.’
Wat Pfauth betreft kan de overheid niet snel genoeg groen licht geven aan de maatschappelijke BV.(de BVm). ‘We zouden het fantastisch vinden als er een betere BV-vorm komt. Nu moet je vaak uitleggen dat winst niet het oogmerk is. We zouden graag het uithangbord zijn van de BVm, en dat we meer ondernemers kunnen inspireren.’
Leden behouden
Het doel voor dit jaar is groeien door ledenbehoud, zegt Pfauth. ‘We willen niet zozeer investeren in acquisitie, maar vooral zorgen dat bestaande leden langer lid blijven. Daar is de audio-app een belangrijke stap in’, zegt hij met een verwijzing naar de app die aan het begin van deze maand werd gelanceerd.
In de app-store van Apple moest De Correspondent zich overigens in een bescheiden bocht wringen om te voldoen aan de regels van het Amerikaanse bedrijf: alle verwijzingen naar een lidmaatschap op De Correspondent (de app is alleen voor leden) moesten eruit, om te voorkomen dat er van de inkomsten van nieuwe leden 30 procent moet worden overgemaakt naar Apple.
