Ze vinden het wel een bak; vorige week dong CosmicNavigation nog mee in de Rising Star-competitie van Deloitte, nu blijken ze weer in de Sprout Challenger-lijst te staan. Olivier Chevalier – type druk en enthousiast – doet het woord, terwijl Jochem Kentgens – iets rustiger – in de aangrenzende kantoorruimte nog even aan het skypen is.
Waarom staan jullie zo in de belangstelling?
Chevalier: “We dagen natuurlijk het beursgenoteerde TomTom uit, en dat heeft in Nederland toch een bijzondere lading: TomTom, een relatief nieuw, goedlopend Nederlands exportproduct, wordt door ons uitgedaagd..”
Waarom besloten jullie in de navigatiesystemen te gaan?
“Eind 2005, toen TomTom naar de beurs ging, zetten wij net ons eerste merkje in de markt. Jochem was daarvoor advocaat bij Allen&Overy, ik werkte in mijn familiebedrijf (Chevalier Int, red.), waar ik een digitale drukkerij had opgetuigd. Ik wilde toch eens kijken naar de mogelijkheden met cartografie en navigeren. Jochem had er genoeg van als advocaat andermans troep op te moeten ruimen, en deed mee. We hadden de mazzel dat we meteen een klant hadden die ook distributeur wilde zijn. Een businessplan hebben we nooit gehad.”
Hoe ontwikkel je zoiets?
“We hebben alles zelf moeten leren. Eerst gingen we in China kijken of er kastjesmakers bestonden die het goedkoop konden doen. Toen de demo min of meer klaar was, gingen we potentiële klanten af. We kregen meteen goede reacties. Daarna zijn we de software met TU Delft verder gaan ontwikkelen. Uiteindelijk hadden we de ultieme, intuïtief te gebruiken interface. Vanwege de klant die voor ons distribueerde was een lening niet nodig. Voor de kastjes betaalden we per verkocht exemplaar.”
Zijn er met het outsourcen wel eens dingen misgegaan?
“In de eerste shippings uit China zaten soms partijen met veel fouten. Om ze te testen hebben we ze eens met vijfhonderd tegelijk op de parkeerplaats opgesteld en aangezet, om te kijken of het signaal goed was. Het scheelt dat we tegenwoordig een ‘ChinaDesk’ hebben, zo noemen we onze Chinese collega. Niet alleen handig voor de taal, maar vooral ook voor de cultuurverschillen.”
Op jullie website staat pesterig dat jullie negen procent van het marktaandeel van TomTom in handen hebben. Zoeken jullie de confrontatie?
“We zijn er niet op uit. Maar een zeker spanningsveld proef je wel. We hebben veelvuldig contact met hun juridische afdeling. De laatste keer was omdat we hun naam noemden voor ons nieuwe product met vaarkaarten, dat we ook geschikt hebben gemaakt voor TomTom. Met dat soort zaken is het handig dat Jochem een juridische achtergrond heeft.”
(Jochem Kentgens is binnen gekomen met de mededeling dat hij zojuist vijfduizend CarTreks heeft verkocht.)
Wat vinden jullie sterke punten van elkaar, als ondernemers?
Kentgens: “Dat ongeremde enthousiasme van Olivier, dat ben ik nog nooit bij iemand anders tegengekomen. Daarmee kan hij alles verkopen. En hij kan heel gemakkelijk een strategie voor anderen uitstippelen. Hij denkt altijd twee stappen vooruit.’
Olivier: ‘Je hoort altijd spookverhalen over in zaken gaan met vrienden, maar wij hebben pas één keer woorden gehad. Dat is vooral aan Jochem te danken, denk ik. We blijven net zo lang bomen tot we het eens zijn.”
Wat zijn de toekomstplannen?
Chevalier: “We gaan onze software los aanbieden op internet, zodat die ook als update op kastjes van de concurrent kan draaien – nee, niet die van TomTom, die is geprogrammeerd voor Linux. Wat omzet betreft hopen we in 2008 uit te komen op vier miljoen euro. Vorig jaar was het twee miljoen, en in 2009 hopen we weer te verdubbelen. En we willen internationaal verder uitbreiden. Vanuit het kantoor maken we elke dag via Skype een rondje wereld, om voeling te houden met onze klanten in de upcoming markets. ‘s Ochtends dient China zich aan, daarna Brazilië, en dat gaat zo de hele dag door.”
Wat is het leukste aan jullie werk?
Knetgens: “Het cliché dat iedere dag helemaal anders is. We zijn nu drie jaar bezig, hebben ons moeten invechten in gevestigde organisaties, hebben steeds opnieuw ons verhaal verteld. Als ik dan achterom kijk en zie hoe we gegroeid zijn, is dat gevoel met geen enkele andere baan te vergelijken.”
Chevalier: “Dat gevoel heb ik als ik bij iemand in de auto kijk en ik zie ons kastje zitten. Die vanzelfsprekendheid, dat onze spullen echt gebruikt worden, dat is mooi. En ik geniet ervan als de studenten van de TU hier langskomen, dat geeft een enorme energie; van die mensen die compleet anders denken.”
Tekst Annette Wiesman
