Wat is Clustr?
Clustr begon afgelopen zomer met de ontwikkeling van een platform, waarmee ondernemers simpel en effectief aan online marketing en sales kunnen doen. De gedachte daarachter: zelf een mooie website optuigen inclusief ordersysteem, daar publiek naartoe trekken met campagnes op Google en Facebook en vervolgens dat verkeer binnenhalen in je fysieke winkel: dat is ondoenlijk voor de individuele kleine ondernemer. Het kost teveel geld, teveel tijd en focus.
De oplossing: laat ondernemers uit een en dezelfde wijk, winkelstraat of branche die online aanwezigheid delen. Binnen Clustr krijgt elke ondernemer een fraaie pagina om zichzelf te presenteren, maar waarop ook weekaanbiedingen kunnen worden geplaatst en verkocht. De ondernemers van een cluster krijgen samen de beschikking over tools om aan online marketing te doen. Ze kunnen een online community bouwen en natuurlijk hun koopkracht bundelen om te adverteren – online en offline, denken de oprichters van Clustr.
Wie zijn Clustr?
Die oprichters, dat zijn Melinda Jacobs (28, links op de foto) en Joanna Ioannidou (30), een Amerikaanse en Griekse die elkaar tegenkwamen toen ze voor hun opleiding Media Studies in Utrecht onderzochten hoe elementen uit computer games zijn toe te passen op andere digitale omgevingen als e-commerce en in de zorg. Na afloop zijn ze aan het ondernemen geslagen: Clustr is hun tweede startup. Sinds 2011 drijven ze Subatomic, een specialist in User Experience: het aangenaam maken van online ervaringen. In 2012 werkten de compagnons overigens fulltime voor Whatser, een startup die met een Foursquare-achtige dienst lokale winkeliers wilde laten adverteren maar binnen een halfjaar sneefde. ‘Maar het was prettig samenwerken met de lokale ondernemers, en ik heb ervan geleerd hoe moeilijk het voor ze is om online aandacht te genereren met een beperkt budget,’ blikt Jacobs terug. 
Wie zit te wachten op Clustr?
De winkelier om de hoek, de ambachtelijke startup misschien, die met zijn Facebookpagina en af en toe een Google Adwordspoging niet ver genoeg komt om zijn klantenkring uit te breiden. Niet elke ondernemersvereniging heeft zo’n mooie site als de Amsterdamse negen straatjes. Een eerste voorbeeld van een cluster van branchgenoten zou Brewd kunnen worden, waar ambachtelijke bierproducenten hun community kunnen managen en hun bier verkopen. ‘We kijken hoeveel belangstelling daarvoor is. Zo’n cluster moet wel echt iets toevoegen aan de mogelijkheden om online lawaai te kunnen maken.’
Wat dat betreft zou Local Inc nog wel een concurrent kunnen worden, de site die producten van bakstenen winkels in Amsterdam een online etalage biedt. ‘Maar die zijn compleet gefocust op bakstenen winkels, wij werken breder.’
Wat is het verdienmodel?
Clustr wil 10 procent van de rechtstreekse omzet op de platforms die worden opgetuigd. ‘Het is niet de bedoeling dat het complete webshops worden met het volledige assortiment, maar we rekenen erop dat de speciale aanbiedingen voldoende transacties opleveren.’ Het is ook de bedoeling dat derden Clustr gaan verkopen ‘We kunnen niet in elke stad van deur tot deur gaan’ in ruil voor het delen in de fee. In beide gevallen rekent Clustr geen opstartkosten. ‘Ons model is superschaalbaar zonder dat we een massa verkopers moeten aannemen zoals Groupon: in elke stad in de wereld kunnen managers met clusters aan de slag als community manager.’
Hoe ver is Clustr?
De startup werkt volgens het Lean-boekje: er is de afgelopen maanden gesleuteld aan een minimal viable product, waarmee Jacobs en Ioannidou meteen naar buiten zijn gegaan. De oprichters gingen – ook volgens het boekje – van begin af aan naar buiten om van ondernemers te horen wat die nodig hebben. ‘We willen zelf features toevoegen waarmee de social mediakanalen makkelijk te managen zijn, maar voor de betaalafhandeling en logistiek zoeken we waarschijnlijk partners op. We willen zeker experimenteren met supersnelle levering.’ Voorlopig is Clustr nog vooral werk in uitvoering: een goede zoekfunctie, de integratie met betaalsystemen en verzenddiensten staat nog op de verlanglijst.
Waarom de Clustr-oprichters het in Nederland zoeken? ‘We hebben wel gedacht te verhuizen naar een plek waar misschien makkelijker investeerders te vinden zijn, maar we hebben inmiddels veel kennis van lokale verkopers en een goed netwerk. Wat dat betreft is Amsterdam een van de beste plekken om een startup te beginnen.’
Nog geld nodig?
Yep. Zolang Clustr op een kleine investering na uit de cashflow van Subatomic betaald moet worden, gaat de ontwikkeling met horten en stoten. Jacobs zet daarom in op 330.000 euro van informals, die ze nodig heeft om het product in de loop van dit jaar zo ver te ontwikkelen dat het marktrijp is. ‘Aan de voorkant kunnen we zelf prima iets moois neerzetten, maar we hebben echt een enthousiaste en ervaren kanjer in JavaScript als CTO nodig, en die zijn zeldzaam en dus duur. We willen vermijden dat we met een rammelend product lanceren, zodat mensen teleurgesteld afhaken. Wat dat betreft zitten we met een kip-ei probleem. We kunnen wel doorgaan met bootstrappen, maar dat levert wat ons betreft te veel vertraging op.’
Dit vindt Michael Lucassen (TIIN Capital) van Clustr:
Volgens het online woordenboek betekent ‘cluster’ onder meer ‘Groep, tros, zwerm’. Dat Melinda Jacobs en Joanna Ioannidou de naam ‘Clustr’ aan hun onderneming hebben verbonden is dan ook begrijpelijk. Het doel is immers een groep winkeliers bij elkaar te brengen die niet goed uit de voeten kunnen met hun online verkoop, en meer nog de aanbiedingen die zij willen doen.
Gefragmenteerde markt
Jacobs en Joanna Ioannidou storten zich op de uiterst gefragmenteerde MKB-markt met het doel de online en offline aanwezigheid te combineren. Een prima idee, maar of het uniek is kan je je afvragen. Wat maakt Clustr onderscheidend? Mogelijk de verzending van producten die meteen geregeld is? Of dat het vooral om weekaanbiedingen gaat? Of dat het er gewoon goed uit ziet? Of de combinatie van dat alles? Als het de ambitie is de verschillende winkeliers een ‘fraaie pagina’ voor te schotelen waarop ze zich als groep kunnen presenteren, dan gaat het vooral om ‘creativity’. Dan heb je dus een cluster met mooie pagina’s en tools.
Geen deeleconomie
Even lijkt het dat winkeliers iets met elkaar delen, maar ik denk niet dat het steunt op het peer-to-peer mechanisme. Het platform brengt de gebruikers niet met elkaar in contact om onderling spullen of vaardigheden uit te wisselen, maar brengt ze bij elkaar om inkoopvoordeel te halen. Het is ook niet de traditionele middle man die ertussenuit wordt gesneden, maar het brengt ‘gelijkgestemde’ winkeliers bij elkaar. Sterker, Clustr is zelf hier een soort middle man. Het creëert een community met als doel de consument te prikkelen.
Ervaren founders
De founders zullen weten waar ze het over hebben. Ze hebben al eerder initiatieven in de markt gezet. Ze zijn gevallen, ze zijn opgestaan. Die ervaringen nemen ze mee. De valkuilen worden eerder gezien, de hindernissen worden eerder genomen. Toch zijn er wel wat vragen.
Lange weg
Zoals één ei, geen ei is, is hier één cluster, geen Clustr. Hoeveel clusters zijn er nodig om continuïteit te kunnen bewerkstelligen? Met momenteel 26 likes op de facebookpagina van Clustr en de eerste (en momenteel enige) cluster Brewd is Clustr nog maar net begonnen. Er is dus nog een lange weg te gaan. De keuze voor betaalafhandeling en logistiek een partner te zoeken is verstandig.
Tegelijkertijd moet worden voorkomen dat er helemaal geen ‘eigen technologie’ is , omdat het businessmodel dan eenvoudig te kopiëren is. Niet duidelijk is hoe de IT momenteel is geregeld, want er wordt een CTO gezocht. Dat op dit moment de development is uitbesteed, zal de go-to-market niet ten goede komen. Het betekent ook dat de focus vooral zal hebben gelegen op de visie een ‘community’ te bouwen, en dan een verdomd mooie. Met de creativiteit lijkt het wel goed zit te zitten, maar of dat voldoende is om dit internet initiatief met weinig eigen technologiecomponenten succesvol te maken is een vraag.
Data en features
Hoe worden de data bijvoorbeeld geanalyseerd? Kunnen er snelle nieuwe features worden gelanceerd? Die CTO moet er snel komen, er moeten meerdere clusters komen en het moet heel duidelijk worden gemaakt aan kleine ondernemers waarom ze zich moeten aansluiten bij Clustr en niet bij andere platformen die er zijn om consumenten te ‘trekken’. Het klinkt als een open deur, maar het zou goed zijn al clusters te benoemen, klantoverwegingen te ‘quoten’ (waarom een winkelier bij een cluster wil zitten) en het super schaalbare karakter scherper neer te zetten. ‘How to sell products online’ is een wetenschap op zich geworden. Online clustering hoort hier bij, Clustr dus ook.
Michael Lucassen is managing partner bij TIIN Capital (The Informal Investors Network). Opgezet als club van informals, is TIIN uitgegroeid tot een actieve venturecapitalinvesteerder in groei, buy-outs en jonge technologiebedrijven.
In portfolio heeft het onder meer: Sweebr, Type22 en FullFact.
