Op de verjaardag van zijn vrouw besloot Bob Ultee (31) om Sabon naar de beurs te brengen. Op die dertigste november had hij, tot ongenoegen van zijn vrouw, een afspraak met een zakenrelatie. “We spraken over ondernemingen die in de problemen komen, omdat banken geen krediet verstrekken.” Ook Ultee had met de banken om tafel gezeten. Hij wenste een miljoeneninjectie om de snelle groei van zijn bedrijf te financieren. Maar de banken hadden geweigerd. “Die zakenrelatie zei: ‘Waarom ga je niet naar de beurs?’” Het begrip reverse takeover, een omgekeerde overname, ging over tafel. “Je koopt dan een beursfonds en verkoopt je bedrijf aan dat beursfonds. Zo zit je snel op de beurs.” Aantrekkelijk, vond Ultee.
In 2005 maakte Ultee voor het eerst kennis met Sabon, een van origine Amerikaans bedrijf dat zeep en huidverzorgingsproducten verkoopt, zoals badschuim, bodylotion, scrubs en crèmes. In New York, waar Ultee als fiscalist voor bedrijven en vermogende particulieren regelmatig kwam, liep hij toevallig een Sabonwinkel binnen. “Ik kocht wat producten en nam die mee naar huis. Mijn vrouw, vrienden, iedereen zei: ‘Wat een geweldig spul is dit.’” Ultee dacht nog eens na: “Sabon is een potentieel succes waar een paard de hik van krijgt.”
Starbucks
De liefde voor het grootbedrijf kwam niet uit de lucht vallen. Een paar jaar eerder, op z’n 22e, wilde Ultee de Amerikaanse koffieketen Starbucks naar Nederland halen. Samen met de baas van de investeringsmaatschappij waar hij op dat moment voor werkte, schoof hij vijf keer aan bij de directeur van Starbucks Europa, maar tevergeefs. Hoe hij de licentie voor Sabon wèl bemachtigde? “Hoe een koe een haas vangt, het maakt niet uit. Ik had in ieder geval een goed en overtuigend verhaal.” Ultee maakte duidelijk dat hij tientallen Sabonwinkels in Nederland wilde openen. “Het is nooit mijn bedoeling geweest om winkelier te worden.”
Inmiddels is de licentie allang afbetaald. Royalties hoeft Ultee niet af te dragen.
In 2006 opende hij de eerste winkel, in Breda. Anno 2010 werken er 220 mensen voor Sabon en staat de teller op 35 winkels in Nederland en twee in België. Negentien van deze winkels zijn shop-in-shops in filialen van V&D. Binnen nu en twee jaar krijgt elke V&D een Sabon. Het realiseren van die groei kan niet met de huidige omzet van zes miljoen euro. “Daar is serieus geld voor nodig, tien miljoen euro. Daarom moest ik naar de beurs.”
Een paar dagen na de verjaardag van zijn vrouw, het eerste weekend van december, maakte Ultee het informatiememorandum. “Een helse klus. Het is de verkoopfolder van de aandelen, het moet juridisch allemaal kloppend zijn. Je hebt voortdurend contact met advocaten en accountants. Tussen de eerste en laatste versie zaten negentig versies.”
Zeldzame actie
Eerder die week raadpleegde hij verschillende adviseurs en gaf hij zijn ‘rolodex een tik’. “Ik benaderde verschillende zakelijke relaties om te peilen of er interesse was vanuit de markt. Ze vonden de omgekeerde overname vindingrijk, typisch iets voor Bob.” Verder sprak hij met de beheerder en participanten van Value Gain Mix Fund (VGM), een beursgenoteerd beleggingsfonds waar niets meer mee gebeurde. Dit fonds moest hem de opstap naar de beurs bieden. Tussen 10 december en 10 januari reed Ultee 15.000 kilometer. “Ik moest zorgen dat die emissies volgeschreven werden. Dat is bellen, bellen, bellen en het hele land door rijden.” Begin januari wist hij dat zijn plan, 133 van de 495 participaties à 75.000 wegzetten – ofwel tien miljoen euro binnenhalen – ging lukken.
Ondertussen moest de transactie klaargemaakt worden. “Ook dat is onwaarschijnlijk veel werk. Een omgekeerde overname is een zeldzame transactie. Het is geen geplaveide weg. Je mag niet zomaar je bedrijf aan een beursfonds verkopen en de waardeopbrengst daarvan in je bedrijf steken. Er moest een fiscaal en juridisch kloppende oplossing voor gevonden worden.”
Ultee zat met zes verschillende partijen om tafel: advocaten, accountants, fiscalisten, banken, participanten en autoriteiten. “Je bent de godganse dag in gesprek.” Bovendien zat Sabon middenin de drukste periode van het jaar. “Eerst die stomme Sinterklaas en toen Kerst er tussendoor.” Ook werden er in december twee nieuwe Sabonwinkels geopend.
Voor de Kerst had Ultee er al een goed gevoel over: de transactie ging waarschijnlijk door. In januari haalde hij nieuwe participanten binnen, wachtte hij op toestemming van autoriteiten en banken en werkte hij contracten verder uit. “Die contracten moeten allemaal op elkaar afgestemd worden, er mag geen speld tussen te krijgen zijn. Aan deze transactie hebben 21 notariële aktes ten grondslag gelegen.”
Op 3 februari werden de contracten voor de overname van Value Gain Mix Fund (VGM) getekend en kreeg VGM een nieuwe naam: Sabon FunDing. Sinds 11 februari staat Sabon FunDing, dat alle aandelen van Sabon heeft overgenomen, genoteerd aan Euronext. “Tegen mij is gezegd dat zo’n transactie niet eerder in zo’n kort tijdsbestek heeft plaatsgevonden.”
Peter Paul de Vries
Het beheer van Sabon FunDing kwam in handen van investeringsmaatschappij Value8, het bedrijf van Peter Paul de Vries, voormalig directeur van de Vereniging van Effectenbezitters. Hiervoor neemt Value8 VGM Beheer BV, de beheerder van VGM, over. Onder begeleiding van Peter Paul de Vries wil Ultee de participaties later dit jaar opsplitsen in kleinere, goedkopere aandelen, zodat ze voor een groot publiek toegankelijk worden. Dat staat gepland voor het derde kwartaal. “Als je een bos in gaat dat je niet goed kent, heb je een boswachter nodig. Peter Paul de Vries is een goede boswachter. Hij moet ervoor zorgen dat ik geen gekke dingen doe.
Maar wat als de beursgang mislukt was? “Dan had me dat veel geld gekost. Ik heb nog niet alle rekeningen binnen, maar ik verwacht dat de kosten oplopen tot zo’n half miljoen euro.” Speelt Ultee geen hoog spel? “Aan de rand van het ravijn groeien de mooiste bloemetjes. Ik weet wat ik doe. Sabon is een groeiend, succesvol merk.”
In 2009 maakte Sabon verlies, maar daar maalt Ultee niet om. “Het is een gecontroleerd, ingecalculeerd verlies. Alle winkels maken winst, alleen het hoofdkantoor leidt verlies. Het is op dit moment te zwaar, het kan aan honderd winkels leveren. Het is een kwestie van een paar maanden voordat ik geen verlies meer draai. Volgens mij is dat nu al het geval.”
Door de beursgang wordt Sabon inmiddels gewaardeerd op 37 miljoen euro. Ultee verwacht dat de omzet dit jaar naar 25 tot 30 miljoen euro stijgt, en in 2011 naar 35 miljoen euro. “Binnen nu en twee jaar moet Nederland vol zitten met Sabonwinkels. Ik denk dat dat er zo’n honderd zijn.” En daarna? “De volgende, meest logische stap is Duitsland.” Ultee heeft licenties voor België en Duitsland, en opties op licenties voor Engeland en de Scandinavische landen.
Hartaanval
Mensen in de directe omgeving van Ultee manen hem regelmatig tot rust. “Met mijn vrouw heb ik het er vaak over. Als ik een hartaanval krijg, is het allemaal voor niets geweest.” Maar Ultee heeft geen rem. “Ik kan niet stoppen, dat zit in mijn karakter. Bovendien heb ik een belofte gedaan aan de participanten van Sabon.” Natuurlijk denkt hij wel eens: waar ben ik mee bezig? “Maar dat duurt hoogstens tien seconden.”
