Op de eerste etage van een kantoorflat op een industrieterrein in Amersfoort is vakantie niet het eerste wat te binnenschiet, maar hier houdt touroperator AWOL kantoor. In het gebouw maken decoraties uit den vreemde het makkelijker om reisvoorpret te ontwikkelen: houtsnijwerk uit Thailand, foto’s van exotische landschappen, een bamboe fiets en een ANWB paddenstoel met ‘Phuket 47′ en ‘Chiang Mai 43′.
“Ik deed mijn eerste fietsvakantie naar Thailand tijdens mijn stage en was meteen besmet met het fietsvirus,” vertelt Kok. “Daarvoor wist ik niet dat je kón fietsen in Azië. Het mooie daarvan is dat je een land ook buiten de hotspots ziet. Voor je het weet zit je ergens een kop thee te drinken met de lokale bevolking.” Twee jaar nadat de mbo toerismestage van Sharon Kok overgaat in een vaste baan, overlijdt AWOL-oprichter Bert Breukers na een val in een badkamer. En dan zit Kok daar, als enige die weet hoe het bedrijf werkt. De weduwe van Breukers beseft dat en doet het bedrijf over voor een goodwillbedrag, kleiner dan een jaarsalaris. Essentieel voor AWOL (Asian way of life) zijn vier fietsers, die regelmatig door Azië reizen en voor een bescheiden vergoeding schatten aan informatie verzamelen, waarmee AWOL nieuwe routes opzet en oude verbetert. Ze bleven Kok trouw: “In mijn eentje zou ik geen 25 reisbestemmingen up-to-date kunnen houden. Een route is zes weken fietsen. Nu updaten we de routes maandelijks. Azië is een moeilijk werelddeel om te reizen want, als je de taal niet beheerst, kun je de borden niet lezen en ook de lokale bevolking vaak niet verstaan. Dus je moet je goed aan de voorgeschreven route houden.”
Kok verkoopt drieduizend fietstochten per jaar en is niet uit op vergroting: “We hebben nu met klanten een persoonlijke band, die we belangrijk vinden. Ze komen vaak uren over hun reizen praten. Misschien breiden we uit naar andere werelddelen, maar dat zie ik de komende vijf jaar niet gebeuren”. Over veel Westerse landen bestaan al veel boeken. AWOL boekt er wel tickets naartoe, maar niet zoals gebruikelijk combinaties met fietsroutes, transfers, algemene voorbereiding en accommodatiesuggesties. AWOL heeft deals met luchtvaartmaatschappijen, waardoor ze voordelige tickets kunnen aanbieden. Niet altijd goedkoper dan op internet, maar ze bieden de onderscheidende extra van bijzondere kennis van de regio en service, vindt Kok: “Zelf hoef je alleen maar te zorgen dat je een goede fiets hebt. Liefst met 21 versnellingen en banden, die niet lek gaan, zoals Schwalbes. Verder moet je een band kunnen plakken en onderdelen meenemen die ter plekke niet verkrijgbaar zijn. We vermelden voor de volledigheid ook lokale fietsenmakers. Klanten hebben wel eens pech gehad met de fiets, maar er is nog nooit iemand helemaal vast komen te zitten. In de meeste landen hebben we agenten. Onze reizigers kunnen in geval van nood terecht bij die lokale specialisten. We komen niet in gebieden die bekend staan om de berovingen. Daar fietsen we met een grote boog omheen”.
