Steden als Utrecht, Den Haag, Eindhoven en Maastricht gingen Amsterdam in Nederland al voor, maar hét epicentrum van de escape rooms is in Boedapest, vertelt Van Doorn. De Hongaarse hoofdstad telt inmiddels ruim vijftig plekken waar mensen zich een uur kunnen vermaken met het oplossen van raadsels en het onklaar maken van nepbommen.
De oorsprong van het fenomeen ligt in Japan, maar Van Doorn en zijn twee zakenpartners kwamen er zelf mee in aanraking in Londen en Kaapstad. Als puzzelliefhebbers waren ze gelijk verkocht, niet in minst omdat de escape room in Londen het meest aangeraden uitje is op Tripadvisor.com. Ook op Yelp zijn de recensies lovend, dus waarom niet in Amsterdam dacht het drietal.
‘We houden alle drie enorm van spellen en verhalen bedenken en puzzels maken. Dat komt allemaal samen in dit project’, zegt Van Doorn.
Sloten
De drie bedachten zelf een reeks raadsels, en riepen de hulp van in van nog eens 11 mede-bouwers. Die werkten mee aan de systemen met elektronische sensors en mechanische sloten.
Ze spraken af om niks te kopiëren uit andere escape rooms. ‘Alles wat je custom wilt maken, kost wel exponentieel meer. Er is heel weinig ready made bij’, vertelt Van Doorn.
Voor een sfeervolle omgeving nam Sherlocked zijn intrek in de Beurs van Berlage. Sfeer en verhaal is ook wat de ontsnapkamer moet onderscheiden van andere escape rooms, zegt Van Doorn. De ondernemers merkten in bijvoorbeeld Londen een ‘gebrek aan verhaal en finesse’. ‘Het waren meer losse puzzels met een flinterdun verhaal’, zegt Van Doorn.
Inmiddels draait Sherlocked al twee weken op in soort bèta-versie; over nog eens twee weken gaan de deuren officieel open. Dan kunnen maximaal 8 mensen tegelijkertijd, onder begeleiding van een game master, zich binnen een uur een weg naar buiten proberen te banen.
Kickstarter
Een campagne op Kickstarter hielp het drietal aan een klein beetje financiering, en vooral aan de eerste paar honderd klanten. Via die groep enthousiaste instappers moet het concept zich als een lopend vuurtje verspreiden. Mystery-marketing zit sowieso in het concept ingebakken, zegt Van Doorn. Mensen willen hun ervaring graag delen, maar kunnen uiteraard niet alles vertellen, en dat schept een waardevolle sfeer van geheimzinnigheid rondom.
Van Doorn is ook oprichter van Uncover, dat gepersonaliseerde Apple-laptops maakt voor ceo’s als die van Snapchat en Evernote en voor dj’s. Dat team draait twee jaar na de oprichting goed en zelfstandig, zegt de ondernemer, zodat hij zich bijna permanent op zijn escape room kan richten. De lasertechniek van Uncover kwam overigens wel van pas bij het ontwerpen van de kamer.
Groei
De groei van het aantal escape rooms kan Van Doorn alleen maar toejuichen. ‘Het is eigenlijk alleen maar handig als er meer bedrijven komen, dan ontstaat er een nieuwe uitgaangsvorm. Er komt nu iets dat je heel actief kunt doen, niet alleen maar naar een film kijken.’
Is het fenomeen een hype? Van Doorn denkt uiteraard van niet. ‘We willen gelijk naar een hoog niveau. Met het blijven ontwikkelen van nieuwe verhalen, net als in de bioscoop. Dat zal het verschil maken of mensen geïnteresseerd blijven.’
Intussen zijn de oprichters van Sherlocked al op zoek naar een tweede locatie in Amsterdam. ‘En we zijn ideeën aan het verkennen voor andere media, zoals tv, stedelijke tochten en videogames.’
