Sebastian Mennes (33) behoorde tot de meest veelbelovende ondernemers van Nederland, verkocht zijn webbureau, ontwikkelt zijn eigen software en investeert tegenwoordig in veelbelovende startups. Maar naast het succes kreeg hij ook met de schaduwzijden van het ondernemerschap te maken. Als twintiger kwam Mennes met een burn-out thuis te zitten en als dertiger belandde hij in een depressie. “Wat veel ondernemers zich niet realiseren, is dat zij niet alleen financiële maar óók mentale risico’s nemen”, zegt Mennes.
In de nieuwe Sprout-webserie CutTheCrap gaat hij op zoek naar het échte verhaal achter prominente ondernemers. Daarbij durft hij ook f*ckups, falen en mentale kwetsbaarheid bespreekbaar te maken. Vandaag een nadere introductie en tien concrete tips om als ondernemer je balans te bewaken.
Valkuil
De carrière van Mennes begon zo veelbelovend. In 2009 werd hij verkozen in de 25-onder-de-25 zijn webbureau groeide als kool en bediende grote klanten. Nauwelijks twee jaar later was het ineens op. Diagnose: burn-out. In 2014 besloot Mennes zijn kwetsbare verhaal bij Sprout uit de doeken te doen. “Wat mij opviel was dat ik ontzettend veel privéberichten kreeg op LinkedIn en Facebook, van met name ondernemers die in dezelfde valkuilen waren getrapt. Daaruit bleek hoeveel ondernemers worstelen om hun balans te bewaken, maar óók dat de taboes op mentale kwetsbaarheid nog altijd groot bleken te zijn.”
Het triggerde Mennes om twee jaar later nóg een stap verder te gaan. Hij won onze stagetimeverkiezing, waarna hij een volle Ziggo Dome in vervoering bracht met zijn openhartige relaas – op hetzelfde podium als Richard Branson en Al Gore. Dat was een overwinning op zichzelf, temeer daar hij anderhalf jaar daarvoor nog met een depressie te kampen had gehad. Na Inspiration360 werd hij gestrikt door The Next Speaker en naast zijn carrière als ondernemer geeft hij tegenwoordig lezingen en trainingen, om ondernemers en professionals te helpen de balans tussen hun werk- en privéleven beter te bewaken.
Sebastian Mennes tijdens zijn optreden in de Ziggo Dome
Niet álle kansen grijpen
Desondanks pretendeert de ondernemer beslist niet dat hij de wijsheid in pacht heeft. “Mijn leven is en blijft één groot experiment. Ik krijg er ontzettend veel energie van om mezelf iedere dag te verbeteren en mijn bedrijven te laten groeien. Daar staat tegenover dat ik mezelf continu scherp moet blijven houden om mijn balans te bewaken.” Zoals zoveel ondernemers nam hij jarenlang veel te veel hooi op zijn vork. “Ik greep iedere kans die op mijn pad kwam en stortte me met veel naïef enthousiasme overal in.”
Werkweken van 100 uur werden eerder regel dan uitzondering, alhoewel hij benadrukt dat het niet eens zozeer het aantal uren zijn die uiteindelijk in een burn-out zouden kunnen resulteren. “In mijn optiek is het heel simpel; als jij meer dingen doet die je energie kosten dan dat ze je opleveren, dan loop je vroeg of laat vast. Ik heb geleerd om heel kritisch naar mezelf te kijken: Waar ligt mijn kracht? In welke dingen ben ik minder goed? Vervolgens ben ik op zoek gegaan naar zakenpartners en medewerkers wiens talenten complementair zijn aan de mijne. Dat stelt mij vandaag de dag in staat om me te kunnen focussen op werkzaamheden waar ik goed in ben én die me energie geven.”
Dat betekent volgens Mennes dat je ongelofelijk eerlijk naar jezelf moet zijn, maar ook naar de mensen om je heen. “Iedereen weet: ik ben geen operations guy, maar een creatieve duizendpoot, die software ontwikkelt. Zodoende zijn de verwachtingen over en weer helder en kan iedereen vanuit zijn kracht werken.”
Denk na over je Purpose
Maar hoe weet je als ondernemer of je on track bent? Vanuit zijn studie strategisch management is een ‘helikopter-view’ perspectief voor Mennes een tweede natuur, maar hij realiseert zich terdege dat dat niet voor iedereen vanzelfsprekend is. “Ik zou iedere ondernemer willen adviseren om zo vaak mogelijk tijd te reserveren voor reflectie. Telefoon op stil, laptop dicht en jezelf met pen en papier een paar uur opsluiten. Durf jezelf vervolgens de moeilijke vragen te stellen. Ben je gelukkig? Privé en in je werk? Krijg je energie van wat je doet, of ben je alleen maar brandjes aan het blussen in de kantoortuin? En waar zie je jezelf en jouw onderneming over pakweg vijf jaar en wat ga je concreet doen om daar te komen? En hoe cliché ook: als je oud en grijs bent en terugkijkt, heb je dan jouw purpose nagejaagd?”
Mennes is zich na zijn burn-out gaan richten op zaken die niet direct bijdroegen aan zijn omzet. Zo bouwt hij al jaren aan zijn eigen software en na de verkoop van zijn webbureau jaagt hij nu ook zijn jongensdroom na. Hij is bezig met zijn eerste boek CutTheCrap.me en lanceert vandaag de gelijknamige video-podcast.
Desondanks draait het volgens Mennes ook op het gebied van reflectie niet alleen maar om succes. “Vroeger was ik alleen maar bezig met de doelen die ik wilde bereiken. Tegenwoordig dwing ik mezelf om juist ook terug te kijken op wat ik al bereikt heb. Mijlpalen noem ik die; ik schrijf ze al jarenlang voor iedere maand op en dwing mezelf regelmatig achterom te kijken. Ik beleef dan steeds opnieuw waar ik vandaan ben gekomen en dat geeft nieuwe energie voor de toekomst. Onderzoek heeft aangetoond dat je aandacht vestigen op dingen waar je dankbaar voor bent bijdraagt aan een positieve mindset. Count your blessings, dus!”
Hack jezelf
Bij een gezonde balans als ondernemer hoort ook dat je goed voor jezelf blijft zorgen. Mennes: “Het paradoxale is, dat als we het druk hebben juist de dingen die goed voor ons zijn het eerst sneuvelen. Toch maar die vette hap als je moet overwerken, het sporten schiet erbij in en je sociale leven gaat op een laag pitje.” Sporten is voor Mennes tegenwoordig dan ook net zo belangrijk als een zakelijke afspraak, hij let goed op zijn voeding en is zich bewust van zijn slechte gewoontes.
Rigoureuze maatregelen schuwt hij daarbij niet: “Op een gegeven moment kon ik niet anders dan erkennen dat ik een telefoonverslaving had ontwikkeld. Toen ik voor de zoveelste keer met mijn Facebook-duim zinloos door m’n timelines aan het scrollen was, dacht ik: dit kan zo niet langer! Ik heb alle sociale media apps van mijn telefoon verwijderd en vul die trigger-momenten nu in door proactief mijn gezondheid te managen. Ja, ik ben zo’n nerd met én een Apple Watch én een Fitbit-stappenteller. Ik hack mezelf door hele dashboards te bouwen met IFTTT en Zapier. Zo houd ik op een Gamification-achtige manier bij hoeveel ik slaap, hoe ik me voel en wanneer ik sport.”
De Nederlandse Tim Ferriss besluit met een knipoog: “Ik zei toch al dat mijn leven één groot experiment is?”
10 tips van Sebastian Mennes om als ondernemer je balans te bewaken:
1. Niet álle kansen pakken
2. Breng de activiteiten in kaart waar je energie van krijgt (die doe je zelf!) en die je energie kosten (z.v.m. delegeren!)
3. Durf je eigen zwaktes en valkuilen onder ogen te zien en zoek partners en collega’s met complementaire talenten
4. Wees eerlijk naar jezelf en de mensen om je heen; manage verwachtingen
5. Gun jezelf tijd en ruimte voor reflectie (hoe vaker, hoe beter)
6. Denk na over je Purpose; wat wil jij bereiken in jouw leven en waarom?
7. Niet alleen doelen najagen; ook je successen (mijlpalen) vieren
8. Count your blessings: Focus je regelmatig op zaken waar je dankbaar voor bent (da’s goed voor je mindset)
9. Breng je gewoontes in kaart en ga ze pro-actief managen
10. Hack jezelf: Gamification van lichaam en geest helpt om jezelf scherp te houden en je eigen gezondheid te monitoren én te managen
Nieuwe serie
In de CutTheCrap-webserie op Sprout.nl neemt Sebastian Mennes je vanaf nu wekelijks mee op zijn no-nonsense zoektocht naar balans en geluk in de prestatiemaatschappij. Hij zal regelmatig tips geven over persoonlijke ontwikkeling en brengt handige apps, lifehacks en productiviteits-tweaks in kaart. Daarnaast gaat Mennes op zoek naar het échte verhaal door prominente ondernemers in binnen- en buitenland te interviewen. Zo heeft hij onder meer Richard Branson, Gary Vaynerchuk en John de Mol aan de tand gevoeld over hun work-life balance.
“De ondernemerswereld kan toch wel een beetje worden gezien als een ‘apenrots,’ waar succesverhalen doorgaans de boventoon voeren. In plaats van ‘hoeveel is je bedrijf waard en wanneer wordt je toko verkocht?’ wil ik juist weten wat een ondernemer drijft en hoe hij of zij met tegenslagen en onzekerheden omgaat. Ik wil kwetsbare onderwerpen die anders snel als zweverig worden beschouwd juist bespreekbaar maken, door een combinatie van recht voor z’n raap en lak hebben aan de conventies.”
Zodoende wil hij ook de taboes op falen, kwetsbaarheid en mentale uitdagingen – zoals burn-out en depressie – doorbreken. “Iedere ondernemer krijgt vroeg of laat met tegenslag te maken. Juist door onszelf kwetsbaar op te stellen en ook de minder succesvolle ervaringen en tips te delen, kunnen we van elkaar leren. Let’s celebrate the F*uckups!”
