De stap om te ondernemen in China is een grote, maar eenmaal binnen is groei bijna onstuitbaar. Dat bewijzen twee Nederlandse bedrijven die hun successen gisteravond beloond zagen met een award.
E-mailmarketeer Web Power won de 15e China Business Award, 3 P.M. Limited, fabrikant van retail display telefoons, de Hong Kong Shooting Star. Hun kracht: beide bedrijven wisten zich echt te wortelen in China.
Je zou bijna zeggen een beginnersfout: Jacco Bouw, ceo van Web Power, had geen speech voorbereid. Zijn blik op de competitie had hem overtuigd dat hij de award vast niet mee naar huis zou nemen. Het tegendeel was het geval. En terecht. Voor een 'beginner' in China heeft Bouw een bijna ongelooflijk track record opgebouwd. Web Power is nog maar vijf jaar in China bezig, maar nu al de grootste emailmarketeer in het land met klanten als Ali Baba, de grootste B-to-B handels site, de drie grootste Chinese B-to-C portals en Ali Pay, het Paypal systeem in China.
Het bedrijf heeft het zelfs geschopt tot preferred email service provider (ESP) van de Chinese overheid, iets wat ze voor elkaar kregen door zich op te werken als een betrouwbare samenwerkingspartner. "Je kan in China lang onder de radar blijven als onderneming. Maar zodra je tot bepaalde volumes groeit, kom je in het vizier van de Chinese regering. Wij hebben toen besloten tot samenwerking."
Web Power voorzag de Chinese overheid vervolgens van input om anti-spam wetten te maken, die het land nog ontbeerde. "De regering heeft 70 procent van onze wetgeving overgenomen. Ik ben als een van de weinigen in het ministerie van Defensie binnen geweest", zegt Bouw niet geheel zonder trots. De onderneming is ook in Nederland het grootste digitale postbedrijf. "Iets wat veel mensen niet weten," vertelt hij, "maar wij zijn groter dan TNT. Wij sturen 13 miljoen emails per dag." En groeien kan hij nog steeds: "Wij bedienen nu de top van alle grote merken en bedrijven in China. Maar er zijn 1,6 miljoen mkb-bedrijven in het land!" Bouw maakt een groot handgebaar: "Dit is pas het begin, we staan nog steeds aan de start."
Crisis
Het feit dat China zowel van de kredietcrisis als van de huidige eurocrisis schijnbaar weinig te lijden heeft, was tijdens de prijsuitreiking onderwerp van gesprek. Het praatje van Peter Ho, hoogleraar Chinese economie en ontwikkeling in Leiden, had niet voor niets de titel 'Will China save us or collapse?' Geen van beide aldus Ho. De sterke institutionele krachten zullen de vastgoedbubbel, die momenteel weliswaar gigantische proporties aanneemt, langzaam laten leeglopen, zo voorspelt hij. Maar China zal ook niet zomaar geld in de EU pompen: "Chinezen steken alleen geld in goede investeringen, Europa is geen goede investering."
Volgens Ho is China momenteel een erg grillige markt. Alle ontwikkelingen, ook op overheidsniveau gaan enorm snel. "Het is fine tuning at lightning speed." Ook voorspelde hij een eind aan goedkope arbeid en de influx van arbeiders van het platteland naar de grote steden. "Arbeiders kunnen tegenwoordig wat eisen."
Jacco Bouw, ceo van Web Power (links) en Manó Markovits, ceo van 3 P.M. Limited (rechts)
Grillig
Manó Markovits, ceo van 3 P.M. Limited, merkt dat ook: "De economie verandert heel erg snel. Kijk vijf, zes jaar geleden stonden Chinese arbeiders in de rij om voor je te mogen werken. Nu willen ze airco in de fabriek, verwarming en ga zo maar door. Ik ben helemaal voor goede arbeidsomstandigheden en wij lopen ook voorop om milieuvriendelijk te produceren. Maar de ontwikkelingen gaan zo snel dat je nauwelijks tijd hebt om te voldoen aan al hun eisen."
Het betekent voor 3 P.M. Limited dat de marges kleiner worden, het bedrijf inventiever moet zijn en scherper moet letten op kosten. "Chinezen denken als de productie omhoog moet, dat dit alleen kan door een extra arbeider toe te voegen. Maar wij hadden laatst een delegatie van de TU Delft onlangs op bezoek bij de fabriek. Die hebben voor ons het productieproces doorgelicht. Door mensen uit de productielijn te halen, is onze productie juist omhoog geschroefd."
Timing
3 P.M. Limited begon in 1996 als handelsmaatschappij, maar maakte op een gegeven moment de overstap naar manufacturing. Toevalligerwijs viel de start hiervan samen met het uitbreken van de kredietcrisis. Markovits zei dan ook zich een aantal maal op het hoofd te hebben gekrabt: "Is dit wel de goede timing?"
Toch heeft hij er geen enkele spijt van gehad. Sterker, achteraf had hij zelfs gewild dat hij eerder was begonnen. "We wilden er nooit aan, uit angst of gemakzucht; 3 P.M. Limited is maar een kleine organisatie. Het is handen uit je mouwen, mouwen opstropen en zelf de machines kopen. Maar het is een heel goede strategie gebleken. Toen we begonnen, waren we uniek, nu allang niet meer. Als tussenpersoon heb je geen lange termijn toekomst." Zijn beste advies aan ondernemers die de sprong willen wagen naar het verre Oosten: "Zorg dat je betrouwbare partners hebt en blijf je eigen strategie volgen. Dat gezegde dat je het moet doen zoals de Chinezen het willen, gaat niet altijd op. Ik ben zaken altijd op mijn eigen manier blijven doen. En met succes."
De China Business Award is een initiatief van Cathay Pacific in samenwerking met het Nederlands Centrum voor Handelsbevordering NCH, ABN Amro, Schiphol, Shangri-La Hotels en MT.
Foto: Sicco van Grieken
Lees ook:
- Alle artikelen uit onze China-serie vindt u hier: Zaken in China
- Manager 3.0, Made in China: De 12 kenmerken van oosters leiderschap
- De drie bestuursmodellen uitgelegd: Oosters, Angelsaksisch en Rijnlands
