Het is dit jaar precies 25 jaar geleden dat ik internet ondernemer werd. Ik was 25 jaar en trainee bij PTT Telecom (Later KPN), maar kon niet aarden bij zo’n groot bedrijf. Ik had jaren eerder, als 21-jarige student, samen met mijn zwager al een reclamebureau opgericht. Ook had ik, 23 jaar oud, als freelanceconsultant voor een hotel- en restaurantgids in het Caribisch gebied gewerkt en wat andere ondernemende dingen gedaan. Ik verdiende toen nauwelijks geld, maar had wel ten volle geproefd aan de vrijheid die eigenlijk altijd al in mijn bloed zat.
Daar kon mijn manager bij PTT Telecom, ze heette Mariëtte, dus helemaal niks mee. En eerlijk is eerlijk, hoewel een vast salaris best lekker was, kon ik ook echt niets met de hiërarchisch ingestelde Mariëtte, die als ouderwetse PTT-baas nou niet echt veel ruimte bood voor een ondernemende mindset. Althans dat vond ik.
Internet
Al snel stond ik dus zeer open voor nieuwe uitdagingen. En bij toeval liep ik aan tegen Simon Cavendish, die het plan had om een internetprovider te starten. Lang verhaal kort: hij vroeg of ik mee wilde doen en ik wou heel graag weg bij Mariëtte, dus heb daar precies een halve seconde over nagedacht.
Wel heb ik op mijn PTT-Telecom contract nog snel even een huis gekocht, om vervolgens anderhalf uur na het ondertekenen van mijn hypotheek, mijn handtekening te zetten onder mijn ontslagbrief. Dat klinkt stoer, maar geloof me: don’t try this at home…. Het is uitsluitend aan mijn communicatieve vaardigheden te danken dat ik nooit een BKR-aantekening heb gekregen.
Omdat internet in die tijd nog vooral bestond uit stichtingen en wij een commercieel bedrijf beoogden, richtten Simon en ik daarmee de eerste commerciële internetprovider van Nederland op, EuroNet Internet. Simon’s huisbaas was investeerder. De rest is geschiedenis.
Dankbaar
We waren de eersten in de wereld die internet als boxed product in de winkel verkochten, we waren de eersten die met abonnementen op basis van een vast maandbedrag gingen werken en EuroNet Internet werd de eerste toplevel provider in Nederland. Na ruim 4 jaar hebben we het bedrijf verkocht aan France Telecom en werd het omgedoopt tot Wanadoo.
Een life changing jongensboek dat niet mogelijk was geweest als Mariëtte aardig was geweest. Ik ben haar dus eeuwig dankbaar. Want zij heeft mij, waarschijnlijk totaal onbedoeld, de ogen geopend en bevestigd dat ik ondernemer ben en behoor te zijn.
Nu ben ik een ondernemer met grijze haren, gepokt en gemazeld door het ondernemersbestaan dat vele ups en minstens even veel downs heeft gekend. Die ervaring is mooi en behoedt mij voor fouten. Maar man, wat kan ik soms jaloers zijn op de onbevangen energie van een 25-jarige ondernemer van nu.
Meer nog dan 25 jaar geleden kun je nu namelijk razendsnel een bedrijf starten, experimenteren, je werkwijze en businessmodel uitproberen, klantreacties testen en daardoor bijna per dag beter worden. Meer dan vroeger zijn de jonge ondernemers van nu daar ook op voorbereid, doordat ze in de onlinewereld zijn opgegroeid waarvoor wij, al experimenterend, ooit het fundament hebben gelegd.
Even onbevangen
Tegenwoordig hoor ik vaak dat de jonge generatie ondernemers van nu anders is dan oudere generaties. Ik vind dat onzin. Ze zijn even onervaren, even onbevangen en soms even roekeloos als mijn generatie toen we jong waren.
De context is alleen anders. Je bent nu sneller uit de startblokken, je kunt als digital native nu overal ondernemen en bent sneller in contact met je klanten en je doelgroep, overal ter wereld. Je opstarkosten zijn daardoor lager en het lijkt veel makkelijker om in mogelijkheden te denken, in plaats van onmogelijkheden.
Keihard werken
Maar vergis je niet. Dat geldt ook voor je concurrenten. Ook nu moet je gewoon je stinkende best doen om tevreden klanten te hebben, keihard werken om de rekeningen te betalen en simpelweg echte problemen echt oplossen voor echte klanten om succesvol te zijn. En dat vraagt nog steeds talent, lef, creativiteit, doorzettingsvermogen en een beetje geluk.
Maar vooral totale toewijding. En dat zal gelukkig nooit veranderen. Want ondernemerschap is tijdloos. Sommigen hebben, net als ik destijds, nog steeds een onaardige baas nodig die hen met de neus op de ondernemende feiten drukt.
Want als er al een verschil is tussen ondernemers van vroeger en nu, is het waarschijnlijk dat de vrijheidsdrang van jonge ondernemers in onze open communicatie-samenleving, misschien nog wel groter is dan die van mij, 25 jaar geleden.
