Shomit Ghose werkt al 18 jaar als investeerder in Silicon Valley, momenteel bij Onset Ventures, een fonds dat tot nu toe geld stak in 130 software- en healthtech-startups. Het fonds bivakkeert op Sand Hill Road, de weg in Menlo Park waar ook bekende investeerders zoals Andreessen Horowitz, Battery Ventures en Kleiner Perkins hun thuisbasis hebben.
Niet ver van Sand Hill Road bezochten de Nederlandse tien winnaars van de Holland in the Valley Academic Startup Competition vrijdag de indrukwekkende campus van Stanford University, om feedback te krijgen op hun pitch van twee investeerders, onder wie Ghose.
Onder indruk
De Amerikaanse investeerder is zeer te spreken over de pitches van de Nederlandse ondernemers, zegt hij na afloop van de pitches tegen Sprout (video boven). “Ik ben onder de indruk van het feit dat ze echte oplossingen meebrengen voor echte problemen. Die oplossingen zijn gebaseerd op serieuze technologie, die lastig te kopiëren is. En de problemen die ze aanpakken zijn heel groot.”
Met een vlotte presentatie vertelt Ghose de Nederlandse ondernemers ook over hoe de venture capitalist-wereld in Silicon Valley werkt. “Het klinkt misschien als heiligschennis”, zegt hij, “maar vc’s zijn net zo belangrijk als klanten”.
En die investeerders hebben één belangrijk getal voor ogen, zegt Ghose: ‘9X’. Ongeveer een derde van alle startups faalt. Nog eens een derde moddert een beetje aan in ‘zombieland’, met een omzet die ongeveer gelijk blijft. De groep die overblijft moet dan negen keer de investering opbrengen om de investeerder een goede return on investment te geven. “Daarom geven investeerders niks om kleine markten.”
Businessmodel
Om zich te onderscheiden in vc-land (alleen al in de Verenigde Staten werden vorig jaar 66.000 startups gefinancierd met durfkapitaal) houdt Ghose een fel pleidooi voor het belang van data. Onze toekomst wordt erdoor bepaald, zegt hij.
Bij sommige bedrijven lijkt het businessmodel aan de voorkant te draaien om bijvoorbeeld de kassahardware van Square of de digitale kaarten van Google. Maar de echte waarde zit ‘m in de data, hamert Ghose erin. “Square weet nu zoveel van een ondernemer, dat ze al leningen aanbieden voordat je als ondernemer zelf beseft dat je het nodig hebt. Square ziet dat al een tijdje aankomen.”
Ghose ziet dat veel bedrijven die het belang van data niet beseffen, zich de kaas van het brood laten eten door softwarebedrijven. Dat automaker Ford bijvoorbeeld met Amazon in zee ging voor de software in zijn auto’s vergelijkt Ghose met “het binnenlaten van een seriemoordenaar in je huis”. Auto’s zijn niet echt onderscheidend meer, maar Amazon kan data uit een auto bijvoorbeeld gebruiken om realtime-verzekeringen af te gaan sluiten.
Twee lagen
Ghose wijst op het verschil tussen twee lagen: enerzijds de “mechanics” van een product (wat doet het), en anderzijds de “semantics”, oftewel: hoe begrijp je de data die daaruit voortkomen?
Een bedrijf als maker van slimme stofzuigers Roomba weet dat Google de buitenwereld in kaart heeft gebracht, en doet dat nu voor de binnenkant van huizen. Oftewel, Roomba zit niet zozeer in de business van stofzuigers, maar in data. De mechanics van Google bestaan uit producten zoals online zoeken en kaarten. Maar de kracht van het bedrijf zit ‘m in (het begrijpen van) data.
Ook kleinere bedrijven kunnen, mits ze hun data in eigen hand houden, op basis van waardevolle data concurreren met grote bedrijven, zegt Ghose. “Realiseer je als startup dat de mechanics van je product niet genoeg zijn. Het maakt niet uit of je een hardware- of software-product maakt, de fundamentele waarde ligt in hoe je data begrijpt en interpreteert.”
Lees ook: Deze 10 Nederlandse academische startups gaan volgende week leren groeien in de VS
