Voormalig neurowetenschapper Kris Naudts bokste iets unieks voor elkaar, toen hij reisblog Culture Trip uitbouwde naar een website die inmiddels 19 miljoen unieke bezoekers per maand trekt. Vrijdag ging hij op het podium bij VivaTechhnology, een gigantische tech-conferentie in Parijs, in gesprek met Sprout-hoofdredacteur Remy Gieling.
Naudts boorde een steile groeicurve aan in een reiswereld die werd gedomineerd door saaie websites met stockfoto’s. Naudts missie was naar eigen zeggen om meer mensen te verbinden andere culturen. Maar de site bleek ook een magneet voor grote bedrijven en toeristische bureaus, die net zo goed als lezers op zoek zijn naar ‘authentieke’ verhalen. Die verhalen besloot de Vlaamse ondernemer – inmiddels verhuisd naar Londen – in 2011 te gaan leveren.
Daarvoor heeft hij inmiddels meer dan driehonderd freelancers tot zijn beschikking, die van over de hele wereld verhalen en video’s aanleveren over restaurants, kunst, muziek en andere lokale cultuur. De video’s op het platform werden tot nu toe 2 miljard keer bekeken. Geld wordt er verdiend met sponsored content, zoals campagnes voor bedrijven zoals GoPro en Brittish Airways. Het verdienmodel schuift sinds kort ook richting boekingen voor hotels en hostels, waarmee Culture Trip zich op het terrein van Booking.com begeeft.
Als neurowetenschapper voelde Naudts zich “een ondernemer die zich verborgen hield in een medische omveging. Uiteindelijk gaat het in de medische wetenschap net als met ondernemen om het oplossen van problemen. Maar neurowetenschap gaat vooral over begrijpen, ik wilde bouwen.”
Sprout-hoofdredacteur Remy Ludo Gieling (l.) interview Kris Naudts tijdens VivaTechnology in Parijs | Foto: Andres van der Boor
In de begindagen kregen Naudts en zijn collega’s weliswaar al snel veel bezoekers, maar qua inkomsten zat er niet meer in dan een kantoortje van 2 bij 4 meter. Toen het geld op was, werkten zij een tijdje vanuit hotellobby’s, “tot we eruit werden geschopt omdat we te weinig koffie dronken”.
Naudts oorspronkelijke plan was om een online boekenwinkel te starten, “maar dat idee was gewoon slecht en duurde maar drie dagen. We zijn al snel verhalen gaan vertellen rondom die boeken”.
Die bescheiden beginfase werd na een paar jaar ploeteren gevolgd door een fase van hypergrowth. Een jaar geleden haalde Naudts 80 miljoen dollar op om het platform door te ontwikkelen, freelance schrijvers in te kunnen zetten, de traffic te vergroten en verdienmodellen te implementeren.
Verwachtingen
Culture Trip deed het de eerste vier jaar op ‘maar’ 1 miljoen dollar investeringsgeld. Daarna kon Naudts met een volgende ronde van 2 miljoen dollar zijn eerste programmeurs aannemen. “Daarmee bewezen we dat we konden groeien en op grote schaal content konden creëren. De ronde daarna van 20 miljoen (dollar, red.) was eigenlijk het lastigst, maar ons model sprak investeerders kennelijk toch aan. Maar het mooiste was dat in de maanden daarna al onze groeiverwachtingen uitkwamen. Toen was 80 miljoen niet zo lastig meer.”
De belangrijkste groeigeheimen van Culture Trip is volgens Naudts, die zijn achtergrond als wetenschapper verraadt, dat zij “zeer methodologisch en volhardend” te werk gaan. Met als gevolg een gigantisch volume van tot nu toe al 80.000 artikelen. “We worden steeds beter in onze creatieve output. Van kritisch belang zijn de data en het begrijpen van wat wel en niet werkt. Onze content wordt gemaakt door millennials. Het is gebouwd door de mensen die we als doelgroep zien.”
Als Culture Trip zich puur op het aantal bezoekers zou richten, had het platform nu al op honderd miljoen bezoekers per maand kunnen zitten, stelt Naudts zonder blikken of blozen. “Alles draait nu om conversie. Het is nu een kwestie van proberen om vanuit inspiratie naar converteren te gaan, en mensen via ons reizen te laten boeken.”
Airbnb
Al schuift Culture Trip richting een boekingsplatform voor reizen en hotels, een vergelijking met Booking.com wijst de ondernemer resoluut af. “Booking is geen concurrent. Dat is puur transactioneel en heeft geen creativiteit. Ik zie meer overeenkomsten met met Airbnb. Qua publiek zijn we ook vergelijkbaar.”
Daarmee gaan de gedachten onwillekeurig naar een mogelijk exit naar Airbnb. In de aanloop naar een beursgang nam dat bedrijf onlangs hotelboekplatform HotelTonight over. Airbnb profileert zich steeds meer als een breder reisbedrijf, en wil ook tv-shows gaan maken om mensen over te halen om meer te reizen. Dat sluit perfect aan op het model waar Culture Trip groot mee is geworden.
