MiniBrew-oprichter Bart van de Kooij (foto boven rechts) kan weer vooruitkijken na een heftige periode. Eerder dit jaar haakte een onbekende investeerder op het allerlaatste moment af. De onderhandelingen voor de Series A-financiering zouden zich al ‘diep in de due diligence’ hebben bevonden.
Maar de investeerder (mogelijk een grote bierbrouwer) trok zich vanwege de coronapandemie terug, volgens Van de Kooij omdat investeringen in innovatie stop werden gezet. Met te weinig inkomsten om een tekort aan cash op te kunnen vangen zag de eerdere startup van het jaar zich in juni genoodzaakt om uitstel van betaling aan te vragen.
Schuldakkoord
Dat betekent in de meeste gevallen een faillissement, maar MiniBrew heeft dat eindstation na lang onderhandelen toch weten te voorkomen. Een meerderheid van de 30 crediteuren heeft zijn handtekening gezet onder een akkoord waarmee in totaal 8,5 miljoen euro aan schuld wordt gesaneerd. Die crediteuren, waaronder een aantal productiepartners van MiniBrew, doen zogezegd water bij de wijn.
Daarnaast krijgt de startup een nieuw financiële injectie. Die investering, waarvan de hoogte niet wordt gedeeld, is onder meer afkomstig van bestaande aandeelhouders VOC Capital Partners, het investeringsfonds van Pieter Schoen en Han de Groot, en Hoving & Partners, een Zwitsers investeringsfonds waar meerdere vermogende families achter schuil gaan. ‘Alle zittende aandeelhouders hebben geld ingelegd, daarmee zijn we in staat om alle crediteuren af te betalen’. zegt Van de Kooij. ‘Maar de rechter vond het ook belangrijk dat ook de toekomst gewaarborgd is.’ Volgens de ondernemer kan MiniBrew met het nieuwe kapitaal tot ‘diep in 2021’ door.
Dat gebeurt wel met een drastisch afgeslankt team. De challenger nam afscheid van 21 mensen, en start nu door met een basisteam van 4 fte en een paar freelancers. De in 2017 aangetrokken CEO Edwin Blom (ex-Grolsch) moest het veld ruimen, maar blijft wel betrokken als adviseur en aandeelhouder. Ook co-founder Olivier van Oord is niet meer actief bij MiniBrew. Van de Kooij is nu de ‘managing director’, een term die volgens hem beter past bij een veel kleiner team.
Knokken 
De afgelopen maanden leefde Van de Kooij tussen hoop en vrees. ‘Elke dag kan een partij je failliet laten verklaren, of de bewindvoerder zelf. We zijn zeer afhankelijk geweest van extern kapitaal (MiniBrew haalde in totaal 6 miljoen aan funding op, red.). Als dat niet doorkomt, dan ben je in feite failliet. Het geloof in een oplossing was er altijd, maar wel met de uitdaging dat de crediteuren mee zouden bewegen. Ik heb er keihard voor moeten knokken, het was een hele heftige periode. Je moet enerzijds uit surseance komen, maar je kan de business niet laten verslonzen.’
Van de Kooij nam zich naar eigen zeggen voor om hoe dan ook niet op te geven. ‘We hadden een duidelijk doel en het geloof dat we eruit konden komen. We wisten dat een aantal crediteuren, waaronder ook een paar productiepartners, geloven in het product. Daarnaast zijn onze brouwers meer gaan brouwen, en heeft corona een positief effect voor ons gehad. Voor mij als ondernemer was het een kwestie van tijd wanneer we eruit zouden komen.’
Coronabrouwers
Thuisbrouwen is relevanter dan ooit, stelt de startup, nu veel mensen voorzichtiger zijn geworden om de kroeg in te gaan vaker thuis zijn. Volgens MiniBrew, dat die data via zijn cloud-platform kan inzien, werd er het afgelopen kwartaal per gebruiker drie keer zoveel bier gebrouwen als het kwartaal daarvoor.
MiniBrew verkocht in de vijf jaar van zijn bestaan een (te) bescheiden aantal van 700 bierbrouwers, waarmee tot nu toe ongeveer 30.000 liter bier werd gebrouwen. Gemiddeld wordt de MiniBrew-app daarvoor 1,5 keer per maand gebruikt. Van de Kooij: ‘We willen dat herhalingseffect vergroten, dat mensen actiever worden en dat de user base groter wordt.’
MiniBrew wil zo snel mogelijk een nieuwe order plaatsen bij de fabriek in China, waarmee het aantal verkochte apparaten kan groeien naar in totaal 2000 stuks. Daarmee zou voor het eerst break-even in zicht komen. Die nieuwe machines arriveren als het goed is in het eerste kwartaal van 2021.
Lening
Voor die order in China is een werkkapitaal-lening nodig van ruim een half miljoen euro. Dankzij een opgeschoonde balans wordt dat geld bij voorkeur bij een bank geleend, en anders zal MiniBrew weer een beroep moeten doen op de aandeelhouders. Ondertussen probeert MiniBrew die apparaten alvast weg te zetten bij kopers waaronder ook retailklanten Beerwulf en Humlegarden, die de machines en brouwpakketten van MiniBrew verkopen in Nederland, Engeland en en Zweden.
Met een kleiner team legt Van de Kooij zich neer bij ‘een nieuwe realiteit’. ‘We hebben altijd een team gebouwd voor de groei, met het idee dat we die Serie A-ronde zouden halen. Nu zijn we meer op zoek naar hoe je een business kan bouwen dat past bij de omzet, zodat we de weg naar break-even in kunnen zetten. Daarna kunnen we misschien weer dromen over opnieuw geld ophalen. Dat vind ik in deze tijd een realistische doelstelling.’
