Wie zijn de oprichters?
Walter Elias Disney (foto links) wordt geboren op 5 december 1901 in Chicago, als tweede zoon in een Iers-Duits immigrantengezin. Hij brengt zijn jeugd grotendeels door op een boerderij in Missouri. De dieren daar vormen de inspiratiebron voor zijn tekeningen. Disney fantaseert er lustig op los en de koeien, kippen en paarden krijgen in zijn schetsen menselijke trekjes. Op 7-jarige leeftijd verkoopt hij zijn eerste tekening, voor 25 dollarcent. Op school gaat het tekenen onverdroten verder. Zijn schrift staat er vol mee. Door de bladzijden snel om te slaan, lijkt het alsof zijn dieren bewegen. Disney’s eerste baantje is het tekenen van lantaarnpaaltjes voor een reclamebureau.
Hoewel het de grondlegger van The Walt Disney Company nooit aan fantasie heeft ontbroken, zal hij zich die prestatie destijds nooit hebben kunnen voorstellen. Niet alleen dankzij zijn legendarische stripfiguren, maar ook dankzij het zakelijke vernuft van broer Roy (foto rechts) ontstaat een bedrijf dat in de twintigste eeuw uit tot ‘s werelds grootste exploitant van themaparken en marktleider in animatiefilms. Walt Disney Company noteert winsten tussen de 3 en 5 miljard dollar per jaar.
Hoe verovert het bedrijf de markt?
In 1923 richten Walt en broer Roy in Californië de Disney Brothers Cartoon Studio op, een naam die twee jaar later wordt omgedoopt tot Walt Disney Studios. De eerste productiereeks bestaat uit stomme films waarin getekende wezens samen met echte mensen zijn te bewonderen. Succes blijft vooralsnog uit. Als Walt een keer ´s nachts in de trein zit op weg naar huis, tekent hij een figuur dat gebaseerd is op een muis die hij eerder op kantoor heeft gezien. Hij noemt het beestje Mortimer. Op aandringen van zijn vrouw krijgt de muis echter een simpelere naam. De eerste twee films met Mickey leveren weinig op, maar dat verandert snel met de première van Steamboot Willy. In razend tempo volgen nieuwe rolprenten met de onweerstaanbare muis die uitgroeit tot Hollywood-ster. De kritieken zijn lovend. Zo lezen we in een editie van Time Magazine uit 1931: ‘Mickey wordt over de hele wereld begrepen, omdat hij niet praat.’ Walt tekent er snel nog wat vriendjes bij. Zo krijgt de muis gezelschap van Goofy, Pluto en de heetgebakerde eend Donald.
Walt valt in de prijzen
Walt Disney wordt in zijn leven maar liefst 59 keer genomineerd voor een Academy Award. Uiteindelijk mag hij 26 keer het podium op en dat maakt van hem de persoon met de meeste Oscars op zijn naam.
Walt en Roy zijn personen die de zaken graag groot aanpakken. Zo werken honderden medewerkers drie jaar lang aan het animatieproject Sneeuwwitje en de 7 dwergen. Kosten? 1,6 miljoen dollar. In de jaren dertig van de vorige eeuw een astronomisch bedrag. De film breekt alle recetterecords, en dat nog wel in de zwarte jaren dertig.
Tegenslagen zijn er ook. Megaprojecten als Fantasia en Bambi storten het bedrijf later in diepe schulden en in 1941 ontslaat Walt noodgedwongen de helft van zijn tekenaars. Na de oorlog krabbelt het bedrijf er echter weer bovenop en stijgt de populariteit van Disney naar ongekende hoogten. Halverwege de jaren vijftig heeft een derde van de wereldbevolking tenminste één Disney-film gezien. In 1955 gaan in Californië de deuren open van Disneyland. Het themapark verwelkomt de eerste twee jaar 10 miljoen bezoekers. Een gouden greep.
Hoe staat het er nu voor?
Walt Disney overlijdt op 15 december 1966 aan de gevolgen van longkanker. Roy neemt de teugels over, maar als ook hij enkele jaren later ter aarde wordt besteld, gaat Disney een moeilijke periode tegemoet. Pas wanneer Michael Eisner in 1984 aantreedt als ceo, krijgt het bedrijf de wind weer in de zeilen. De Kleine Zeemeermin, Belle en het Beest en Alladin zijn wereldwijde blockbusters. Ondertussen wordt in Parijs Euro Disney geopend. The Lion King, die wordt uitgebracht in 1994, brengt bijna 800 miljoen euro in het laatje en is daarmee de op één na best verdienende film aller tijden. De stripfiguurtjes die ooit zijn voortgekomen uit de potlood van Walt zijn duidelijk big business geworden.
