5 technologieën die op het punt staan om door te breken

Wie wil weten wat ons te wachten staat op technologiegebied kan met een gerust hart terecht bij de jaarlijkse Breakthrough-lijst van MIT Technology Review. Het magazine van de technische universiteit Massachusetts Institute of Technology (MIT) heeft net een nieuwe selectie gemaakt van tien technologieën die dit jaar door kunnen breken.

Het zijn vaak innovaties die in het laboratorium of op kleine schaal al hebben laten zien wat voor potentie ze hebben. Nu is het tijd om de markt te veroveren. We lichten er alvast vijf uit:

1. Fabriek die CO2 uit de lucht haalt

Minder CO2 uitstoten is een goed begin, maar niet genoeg om klimaatverandering een halt toe te roepen, waarschuwt de Verenigde Naties. De VN wil dat de wereldwijde energievoorziening in 2050 volledig CO2-neutraal is. Een van de breekijzers om dat doel te halen is het afvangen en opslaan van CO2. Dat kan door bomen aan te planten, maar er is ook een rol weggelegd voor technologie.

Een van de hoogtepunten tot nu toe was de opening van een CO2-afvanger in IJsland. De CO2-stofzuiger van het Zwitserse Climeworks mengt afgevangen koolstofdioxide met water, dat onder de grond langzaam verandert in gesteente. De CO2-stofzuiger van oprichters Christoph Gebald en Jan Wurzbacher (foto boven) is de grootste tot nu toe, maar heeft een bescheiden capaciteit van 4.000 kilo CO2 per jaar, vergelijkbaar met de uitstoot van ongeveer 800 auto’s.

2. Geen wachtwoorden meer

Hoe ingewikkeld je wachtwoord ook is, er is altijd een kans dat dit soort codes gestolen of gekraakt worden. Om nog maar te zwijgen over de frustratie van alweer een wachtwoord-reset. Maar het aloude wachtwoord is op z’n retour, en maakt plaats voor nieuwe manieren om je identiteit te bewijzen.

Zo is tweefactorauthenticatie (2FA) dankzij de smartphone bezig aan een opmars. Apple maakte het scannen van je gezicht een gangbare manier om je telefoon te ontgrendelen en mee te betalen. Microsoft moedigt iedereen aan om z’n wachtwoorden te dumpen.

3. Razendsnelle Covid-detectie

De coronapandemie zorgde voor ongekende investeringen in het kunnen ‘lezen’ van de genetische code van het virus (SARS-CoV-2). Van elke honderd positieve tests worden er twee gebruikt om te zien hoe het virus zich aanpast. Zo kunnen wetenschappers snel waarschuwen voor nieuwe varianten.

In de voorhoede zitten bedrijven als GISAID en Nextstrain, die grote databases bijhouden van het virus. Het Amerikaanse Illumina maakt machines waarmee die data wordt vergaard. Na de uitrol in westerse landen, is de volgende uitdaging om die technologie over de wereld in te zetten, zodat het virus overal van dichtbij gevolgd kan worden.

4. Flow-batterijen vangen groene energie

Batterijen voor elektrische auto’s en laptops kunnen niet klein genoeg zijn, maar op grote schaal spelen capaciteit en kosten een belangrijkere rol. Voor het tijdelijk bewaren van stroom van windmolens of andere groene energiebronnen lijken flow-batterijen een grote kanshebber.

Flow-batterijen slaan energie op in een elektrisch geladen mengsel van water, zout en metalen. De energiedichtheid is niet zo hoog, maar ze zijn relatief goedkoop, milieuvriendelijk en gaan zo’n twintig jaar mee. Bedrijven zoals de Nederlandse challenger Elestor en het Amerikaanse ESS kunnen de vruchten plukken van wat een megamarkt belooft te worden.

Lees ook: Challenger50: Elestor bewaart energie voor een habbekrats

5. Efficiënte cryptovaluta

Cryptovaluta zijn niet meer weg te denken, maar dat geldt hopelijk wel voor de hoeveelheid energie die wordt verspild door blockchain-netwerken zoals die van Bitcoin en Ethereum. Dat laatste netwerk kost per jaar net zoveel energie als Nederland. Een enkele Ethereum-transactie kost evenveel energie als het verbruik van een gemiddeld Amerikaans gezin gedurende bijna negen dagen.

Maar er gloort hoop aan de horizon. Zo wil Ethereum zijn netwerk upgraden van een proof-of-work-mechanise naar het veel efficiëntere proof-of-stake. Blockchains zoals Stellar en Algorand zijn daar al op gebaseerd. Een andere efficiënte uitdager is Hedera Hashgraph, dat onder andere Google, Boeing en LG aan boord heeft. ‘Groenere’ crypto staat ook op de agenda van het Europees Parlement, waar momenteel wordt gedebatteerd over een verbod op proof-of-work-netwerken:

The European Parliament is looking to phase out services making use of “unsustainable consensus mechanisms” like proof-of-work per 2025 – essentially coming down to a Bitcoin ban. https://t.co/oaJjdhMGez

— Digiconomist (@DigiEconomist) February 23, 2022