KPN sluit pact met Tele2. Mollie en Adyen samen verder. Booking in zee met Expedia. Het zijn combinaties die je niet snel voor mogelijk acht. Spelers die dagelijks met elkaar strijden om marktaandeel en elkaar daarbij voortdurend tegenkomen.
Zo moet je eigenlijk ook naar de fusie tussen GoFastForward en ScaleUp Company kijken. Twee Nederlandse groeiaccelerators met min of meer dezelfde belofte, hetzelfde type klanten en hetzelfde speelveld. Concurrenten die elkaar de liefde hebben verklaard, wie had dat twee jaar geleden kunnen bedenken? Maar ja, toen wisten we in Nederland ook nog niet wat een lockdown betekent.
Helft omzet weg door corona
Want om dit verhaal beter te begrijpen, moeten we terug naar het prille begin van 2020. ‘We hadden met GoFastForward een goed plan liggen’, vertelt Prent. ‘En het eerste kwartaal ging de sales nog door het dak. Maar toen kwam plots die coronacrisis en viel de helft van de omzet weg. Zo tegen het einde van dat jaar dachten we het weer op de rit te hebben.’
‘De tweede lockdown was een nóg hardere dreun, vooral mentaal. Het was in de praktijk heel moeilijk om ons groeiprogramma te vervangen voor een online aanbod. Ondernemers bleken simpelweg niet bereid om daarvoor te betalen.’
Gesprekken met potentiële partners
Prent gebruikt deze maanden om samen met zijn compagnon David Sluis na te denken over de toekomst van hun bedrijf. Het moet groter, professioneler en met een ruimer aanbod voor bedrijven in specifieke sectoren. Maar sneller schalen en internationaliseren gaat op deze manier niet lukken, concluderen de twee.
Aanhaken bij een andere partij dus. Prent en Sluis hebben al enkele gesprekken achter de rug met mogelijk partners, als uiteindelijk ook de naam van ScaleUp Company valt. De directe concurrent. Ze besluiten het erop te wagen en leggen het eerste contact.
Proposities blijken aanvullend
‘Ambitieuze groeiondernemers met een omzet van 1 miljoen tot 100 miljoen euro en 10 tot 500 fte. Daar hebben wij ons altijd op gericht, net als ScaleUp Company. Maar al tijdens de eerste gesprekken bleken onze proposities niet zozeer concurrerend, maar vooral aanvullend.’
‘Wij hadden ons groeiprogramma voor ondernemers, een soort beknopte MBA, en een community met betalende leden. Zij brachten op hun beurt een ijzersterk netwerk in met business coaches die ondernemers één op één bijstaan. Die dienstverlening bleek bovendien veel beter bestand tegen de coronacrisis’, aldus Prent. Toen dit besef er eenmaal was, ging er bij hem een lichtje branden. Een fusie bleek ineens best logisch.
‘We streven beiden naar langdurige partnerships. Het bundelen van de krachten bleek ook essentieel om onze klanten duurzaam te blijven helpen. Een aantal van hen hebben we tijdens dit traject vertrouwelijk gepolst. Hun positieve reacties gaven ons extra vertrouwen om hiermee door te gaan.’
Je ego opzij zetten
Toch moesten de partijen nog wel wat hobbels nemen, voordat het eenmaal zover was. ‘Zij hadden hun producten, wij die van ons. En omdat je die zelf ontwikkeld hebt, heb je daar een rotsvast geloof in. Fuseren lukt alleen als je bereid bent om hierin toe te geven.’
‘Ik weet nog dat ik voor de eerste keer de achterkant van hun website zag. Mijn eerste gedachte was heel stellig: we gaan hier vasthouden aan ons eigen systeem! Maar dat liep toch net even anders. Dat gold trouwens ook voor onze naam, die nu is verdwenen’, aldus Prent, die een glimlach niet kan onderdrukken. ‘Zo hebben zij dit natuurlijk ook bij andere besluiten ervaren.’
‘Tot dan toe had ik bij veel belangrijke beslissingen toch een soort eindstem gehad. Dat verandert gedurende zo’n proces en dat was best even pittig. Het betekent dat je je ego opzij moet zetten en dat is precies wat ik heb moeten doen’, zegt Prent.
Hetzelfde vertrekpunt
Hij noemt het een ‘proces van hard werken’. Inclusief ups en downs. En bovendien een traject waarbij gedeelde kernwaarden en een persoonlijke klik met mensen van de andere organisatie erg goed van pas komen. ‘Gelukkig waren die er. We hebben regelmatig heel hard met elkaar kunnen lachen en dat sleept je door de moeilijke momenten heen.’
Voor beide partijen een succesvolle deal tot stand brengen. Dat is volgens Prent steeds het uitgangspunt geweest tijdens de onderhandelingen. ‘Dat klinkt misschien logisch, maar dat je zoiets tegen elkaar uitspreekt, maakt dat je makkelijker tot afspraken kunt komen.’
Track-record: 2500 scaleups
De vijf eigenaren van beide bedrijven blijven actief bij het nieuwe ScaleUp Company betrokken. Dat is volgens Prent nu het grootste scaleup netwerk van Nederland. Eén dat de afgelopen jaren meer dan 2500 groeibedrijven heeft ondersteund. ‘We zijn al nieuwe groeiprogramma’s aan het ontwikkelen en willen uitbreiden naar andere delen van Europa, onder meer via partners.’
