Waar concurrenten als Nestlé en Danone het laten liggen, presteert Unilever juist beter dan verwacht. Hoe dat komt.
Opvallend. De aanhoudend moeizame economische omstandigheden jaagt consumenten richting goedkope winkelformules als Aldi, Lidl en Action. Komen ze wel in de ‘reguliere’ supermarkt, dan is de blik steeds vaker gericht op de onderkant van de schappen, waar de huismerken en andere koopjes grossieren. Toch krijgt A-merk koning Unilever het voor elkaar dat meer en meer consumenten de merkboodschappen weer in hun mandjes en karretjes laden. En dat doen ze ook nog eens beter dan de (internationale) concurrentie.
De derdekwartaalcijfers die ceo Paul Polman vandaag naar buiten bracht verrasten de markt in positieve zin. De omzet steeg in het derde kwart met 5,9 procent tot 13,4 miljard euro, terwijl gerekend was op een stijging van maximaal 5 procent. (Winstcijfers worden niet genoemd.)
Meer goederen over de toonbank
Maar omzet kan overal vandaan komen. Uit prijsverhogingen, gunstige wisselkoersen, overnames, etcetera. Unilever verhoogde bijvoorbeeld de prijzen met 2,4 procent om de stijgende grondstoffenprijzen door te berekenen naar de consument. Hoewel de omzetstijging van 5,9 procent voor al dat soort zaken is geschoond, is het ook interessant om te kijken naar de volumes. Die namen met 3,4 procent toe, tegenover 1,9 procent groei in dezelfde periode vorig jaar en 2,2 procent in het kwartaal ervoor. En dat betekent dus dat er daadwerkelijk steeds meer goederen worden verkocht.
Sterkste groei
De groei komt voor een groot deel op het conto van verzorgingsproducten en is met afstand het sterkst in opkomende landen. Daar heeft Unilever de afgelopen tijd mooie stappen gezet door de versnelde uitrol van producten als shampoos en deodorant in landen als Indonesië en China. Ook in Brazilië scoort Unilever met dergelijke producten. Daar doet met name de haarlijn van Tresemme het goed en ook de introductie van Dove Men+Care draagt bij aan het succes. In de groeimarkten wist het bedrijf in totaal 12 procent meer om te zetten, waardoor die landen inmiddels goed zijn voor 55 procent van de totale verkoop van Unilever. Zo'n twee jaar geleden was dat nog 40 procent.
Door de sterke groei in opkomende landen is de personal-care tak met 8 procent gegroeid. Die andere tak buiten de voeding, home-care, doet het met een omzetstijging van 11 procent ook goed. Dat is voor een groot deel te danken aan de introductie van een vlekkenverwijderaar van Omo in meer dan 20 landen.
Prijzen in Europa
Zelfs in zorgenkindje Europa zag het bedrijf de verkoop toenemen, met 0,9 procent, terwijl een kwartaal eerder de afzet met 2,2 procent daalde. Vriend en vijand zijn het er over eens dat dat een knappe prestatie is in het huidige tij. Volgens financieel directeur Jean-Marc Huet probeert het concern de prijzen van voedingsmiddelen, in de belangrijkste afzetmarkten Europa en Noord-Amerika, aan te passen waar nodig. In Griekenland worden lager geprijsde producten aangeboden. In Spanje zijn de zaken volgens Huet gestabiliseerd. Ter vergelijking: het Franse Danone gaf bij de cijferpresentatie vorige week aan dat zij juist veel last hebben van de omstandigheden in Spanje en Griekenland en daardoor de zwakste groei in zuivelproducten in meer dan drie jaar kenden.
Ondanks de verbetering die Unilever in Europa ziet, zijn de vooruitzichten voor de voedingsmiddelentak niet bepaald gunstig. De economische onzekerheid op het continent blijft een grote zorg. En die heeft volgens Huet ook impact op de opkomende landen.
Flexibel
Volgens persbureau Bloomberg probeert Unilever de lagere vraag in Europa op te vangen door prijzen beter aan de beweging van de tarieven van grondstoffen te koppelen en te verhogen, maar in het huidige klimaat waarin iedereen de klant met promotionele acties probeert te verleiden, heeft dat een wisselend effect. Andere prijsaanpassingen schuilen vooral in goed kijken naar wat de concurrent doet. Zo heeft Unilever de prijzen van margarine bijvoorbeeld meer in lijn gebracht met die van concurrerende merken.
Ondanks de zorgen, die niet snel van het toneel zullen verdwijnen, reageren analisten en beleggers bijzonder positief op de ontwikkelingen bij Unilever. De belangrijkste en meest indrukwekkende prestatie is volgens analisten de volumegroei, die hoger was dan verwacht en ook beter dan concurrenten Nestlé en Danone laten zien.
Strategie werkt
Het is helder. De strategie van Polman werkt. De versnelde uitrol van verzorgingsproducten in opkomende landen werpt duidelijk zijn vruchten af en ook het prijsbeleid werkt relatief goed. Eerder deze maand werd door anonieme bronnen in de media gemeld dat Unilever pindakaasmerk Skippy in de etalage heeft gezet. Nog een signaal dat de ceo van het was- en levensmiddelenconcern de focus verlegt naar de producten die in opkomende markten scoren. En dat is dus alles behalve de voedingsmiddelen.
