Het grootste probleem met feedback? Te vaag, legt de vinger niet exact op de zere plek, laat staan dat hij aanwijst wat we precies kunnen verbeteren. Vier onderzoekers van Harvard concluderen dat het veel beter is om te vragen om advies. In verschillende experimenten tonen zij dat de verschillen groot zijn, is te lezen in de Harvard Business Review.
In één van de experimenten vroegen de onderzoekers 200 mensen input te geven op een sollicitatiebrief van één van hen. Wie werd gevraagd feedback te geven, kwam met vaagheden als ‘Deze persoon lijkt vrij goed aan de eisen te voldoen. Dit lijkt me een redelijke kandidaat.’ Bij het vragen van advies is het resultaat een veel concretere, op actie gerichte input. ‘Ik zou meer vertellen over je werkervaring, leg eens uit wat je ultieme einddoel is.’
Een ander experiment. De onderzoekers vroegen 194 werknemers na te denken over een recentelijke taak die een collega had volbracht. De taken varieerden van labels plakken tot compleet nieuwe marketingstrategieën bedenken. De wetenschappers lieten ongeveer de helft feedback geven op de prestatie van de collega. De andere helft werd gevraagd advies te geven op basis van die prestatie. Opnieuw bleek dat de feedback minder directe kritiek in zich droeg. Wie advies gaf, kwam weer met concrete actiepunten.
Feedback is evalueren
Nog een leuk experiment, dat velen bekend voor zal komen. Na afloop van een cursus vroegen de onderzoekers aan ruim zeventig studenten uit alle hoeken van de wereld om de prestatie van de docent ofwel van feedback te voorzien, ofwel van advies. Het beeld bleek identiek. Tussen de adviezen zaten direct toepasbare aanmoedigingen om de lesstof aan te passen, of de manier van presenteren. Feedback ging vaak niet verder dan ‘de manier van lesgeven beviel me goed.’
Hoe kan dat? De onderzoekers ontdekten dat feedback meer geassocieerd wordt met evalueren. Dat is iets dat je doet op school na het volgen van een vak, op je werk in een evaluatiegesprek. Het gevoel is dat je niet direct wordt aangesproken, dus verzand je zelf in algemeenheden. Evalueren gaat bovendien over iets in het verleden. Feedback gaat vaak over de vaardigheden die iemand in zijn hele loopbaan heeft laten zien. In dat licht is het voor iemand die feedback geeft lastig om te voorspellen wat iemand moet veranderen om in de toekomst beter te worden. De ene feedback is de andere ook niet. Hoe dichter het bij advies komt, des te beter.
56 procent meer tips
Advies werkt namelijk heel anders. Wie advies geeft, denkt juist wel na over wat iemand kan veranderen om beter te worden op heel specifieke punten. En dat is precies wat we nodig hebben om vooruit te komen. Sterker nog: dat is wat de meeste managers willen als ze om feedback vragen. Wie gevraagd wordt om advies, is eerder geneigd serieus na te denken over wat er beter kan. Uit dit onderzoek blijkt dat de adviesvragers 34 procent meer gebieden van verbetering aanduiden en 56 procent meer manieren om te verbeteren geven.
Je moet wel een beetje met de billen bloot. Vragen om advies maakt je een stuk kwetsbaarder dan vragen om feedback. Dat kan een heel goed idee zijn, als dat is waarnaar je op zoek bent. Als leider van een team of bedrijf moet je dus afwegen welk instrument waar op zijn plaats is. Dat uit automatisme vragen om feedback vaak niet de antwoorden oplevert die je hebben wil, is nu wel duidelijk.
