Een geintje was het. Jasper Castelein (29), Jelle van der Zwet (29) en Guus Bakker (34) liepen op reis in Vietnam tegen een kleermaker aan die ze voor minder dan geen geld een pak wilde aanmeten. Er was ruime keuze uit de meest bonte stofjes, en Van der Zwet vatte het plan op om er tijdens het EK Voetbal eens lekker oranje bij te gaan lopen. Je moet toch wat, als expat in Londen.
Bedrijfje
Castelein leek een tijgerprint wel wat voor zijn maatpak, Bakker koos zijn eigen feestdessin en na de vakantie gingen ieder zijns weegs. ‘We hadden nogal succes met onze pakken: iedereen bleef maar vragen waar we ze hadden gekocht, of ze ze mochten lenen. Na verloop van tijd kregen we toch het idee dat we daar een bedrijfje van konden maken,’ herinnert Castelein zich. 
Vanaf 69,95
En een bedrijf is het geworden. OppoSuits, in feestpakken, voor mannen die eens wat anders willen dan een olijke vlinderdas boven hun smoking. Een kwalitatief heel behoorlijk pak voor 69,95, geschikt voor mannen van 18 tot 65 die zichzelf niet al te serieus nemen. Bij studenten en jongere professionals slaat het aan, maar evengoed bij 40-plussers die hun saaie smoking een beetje zat zijn op feestjes en partijen. Een OppoSuit is van polyesther, dat houdt het niet alleen betaalbaar, maar na de betere feesten kan het ook makkelijk in de wasmachine. ‘er is al genoeg verkleedtroep op de markt: wij leveren aan kwaliteit waarin je goed voor de dag komt.’
Kerst, snorren en knalkleuren
De specifieke feestjes waar OppoSuits zich op richt zijn duidelijk af te lezen aan de dessins: Kerst, Halloween, St. Patrick’s Day en binnenkort Mardigrass – zeg maar het carnaval van New Orleans en omstreken. Maar er zijn onder de 30 dessins ook genoeg ‘neutrale’ pakken die het hele jaar door te dragen zijn. Een snorrenpak, een sterrenpak, of een in de knalkleuren roze, paars, groen en blauw.
Oranjepakken
In de zomer van 2012, rond het EK Voetbal, ging het pakkenbedrijf live – toen nog onder de naam MentalSuits. Tweeduizend pakken hadden de drie compagnons in China besteld, van spaargeld dat ze bij elkaar hadden gelegd. ‘Eerst hadden we via Alibaba offertes opgevraagd bij fabrikanten. Daar kwamen er 50 uit, die we allemaal hebben zitten doorvlooien tot we de beste eruit hebben gepikt. Maar toen het EK dichterbij kwam, werden we toch lichtelijk zenuwachtig: wat als ze straks belachelijke maten hebben of uit elkaar vallen?’ De foto;s zagen er goed uit, maar Bakker werd last minute toch maar naar China gezonden. ‘En hij belde meteen terug: jongens, dit ziet er zo mooi uit, ik denk dat we er te weinig besteld hebben.’
Olympische Spelen
Gelijk had ie: binnen twee weken waren alle pakken de deur uit. Dankzij de oranjegekte en de aandacht voor het Oranjelegioen was de aandacht op OppoSuits gevestigd, maar ook na de voetballerij groeide de zaak door. Tijdens de Olympische Spelen werd Londen ingenomen, met pakken uitgevoerd als Union Jack.
VS grootste markt
Nauwelijks drie jaar later heeft het drietal zijn baan kunnen opzeggen. In 2013 ging de omzet namelijk al over het miljoen, dit jaar komt die minimaal uit op het dubbele. OppoSuits heeft inmiddels 20 medewerkers, distributiecentra in Engeland en Nederland, vanwaaruit het continent wordt bediend, en maakte dit jaar de oversteek naar Noord-Amerika. Tijdens Halloween lagen de pakken in meer dan 1100 winkels. Dat maakte de VS meteen tot de grootste afzetmarkt. 
Spirit Halloween
‘We kwamen er op een beurs in contact met de grootste keten die zich met pop-upstores drie maanden lang helemaal richt op Halloween. Zij plaatsten een enorme order omdat ze wel wat zagen in onze aanpak: kleding met een goede prijs-kwaliteitverhouding, mooi verpakt en in een stijl die niet 100% fashion is, maar zeker niet vergelijkbaar met verkleedkleren. Dat was afgelopen voorjaar, erg kort dag, dus we hebben alles op alles moeten zetten om het voor elkaar te krijgen. Maar het is gelukt, en levert veel bekendheid op voor ons merk op een voor ons nieuwe markt.’
B2B en B2C
Want dat is de strategie van OppoSuits: in elke markt sluit het B2B-deals met grote winkelketens, maar richt het zich ook rechtstreeks tot consumenten met de eigen website. In Nederland liggen de pakken bij V&D en Zalando, in de VS bij Amazon, en de mannen treffen momenteel voorbereidingen om met zo;n zelfde combinatie ook Australië en Scandinavië in te trekken. Intussen vernieuwt de collectie doorlopend, om klanten te verleiden tot nieuwe aankopen.
Geen voorkennis
Vanuit het hoofdkantoor in Roelofarendsveen is Castelein verantwoordelijk voor de productontwikkeling – de dessins worden in China speciaal voor OppoSuits geprint. Van der Zwet is vanuit Londen verantwoordelijk voor de marketing en commercie, Bakker heeft de logistiek en productie opgepakt. Terwijl ze achtereenvolgens grafisch ontwerper, vastgoedmakelaar en speelgoedimporteur waren. ‘Het had allemaal raakvlakken met wat we nu doen, maar om nou te zeggen dat we veel voorkennis hadden? We hadden vooral de ideeën, maar vervolgens hebben we heel veel mensen met kennis van zaken om ons heen benaderd en een groot netwerk verzameld waar we veel gebruik van maken. Verder is het veel leren, veel lezen en goed kijken naar producten.’
Wapens tegen naäperij
Dat kijken doen concurrenten natuurlijk ook. ‘Klopt, wat wij doen is geen rocket science, dus geheid dat partijen ons nadoen. Dat is vorig jaar ook al gebeurd, maar we horen van klanten en retailers dat hun aanbod het niet bij dat van ons haalt.’ De wapens die OppoSuits in stelling brengt tegen naäpers: een merk bouwen met uitstraling. ‘In onze markt vindt nog geen branding plaats: feestkleding is vaak private label. Wij leggen een merk in de winkel met een mooie verpakking en een duidelijke filosofie en gevoel erachter. Het tweede wapen: goede kwaliteit bieden – elders niet vanzelfsprekend – tegen een scherpe prijs. ‘Onze marges zijn ongekend laag voor deze business. Dat maakt het voor concurrenten lastig om dichterbij te komen: wij zetten van begin af aan op grote volumes en dat lijkt goed uit te pakken.’
Exportprijs
Vorige week werden de pakkenmannen in Londen dan ook nog uitgeroepen tot Best Small/Medium Enterprise tijdens een exportevenement van de Nederlands-Britse Kamer van Koophandel. Bijna logisch, voor een winkel waar een pak met tulpen een van de snellopers is. 
