Wat doet Ecobrix?
Ecobrix, afgelopen juni opgericht, ontwikkelt een mobiele, flexibele en goedkope installatie voor de zuivering van afvalwater. Op plaatsen waar geen riolering is maar wel afvalwater wordt geproduceerd, kan dat een uitkomst zijn. “We werken met bestaande technologie, de manier waarop we die combineren maakt het uniek,” zegt oprichter Joas Boeyinga. Mobiele installaties bestaan al, in een container, maar ze hebben een beperkte capaciteit. Dat lost Ecobrix op met een apart, uitvouwbaar reservoir als reactorvat – de plek waar de bacteriën hun werk doen. ‘Zo kan ons systeem binnen een paar dagen ergens naartoe worden gevlogen en zijn werk doen. Het levert dan schoon water en energie uit biogas.’
Wie zitten achter de waterzuiveraar?
Studievrienden Joas Boeyinga en Bart Bergmans, beiden 29 en beiden Delfts civiel ingenieur – de een in waterbouwkunde, de ander in gezondheidstechniek, met afvalwaterzuivering als specialisatie. Ze werkten de afgelopen jaren als consultant bij de wereldberoemde toppers Royal HaskoningDHV en Arcadis. Dat bracht ze over de hele wereld, vertelt Boeyinga. ‘Daar zagen we op veel plaatsen hoe afvalwater op het open riool wordt geloosd, bij gebrek aan riolering. Voor investeringen in dergelijke infrastructuur is voor overheden in de derde wereld de drempel hoog. Bart vond dat dat makkelijker moest kunnen. We liepen allebei al langer rond met het idee om voor onszelf iets op te bouwen. Toen hij zijn idee voor Ecobrix aan me voorlegde en we gingen brainstormen waar de kansen lagen, hebben we de knoop doorgehakt: samen gaan we ervoor.’
Waar is de markt voor Ecobrix?
Boeyinga en Bergmans zien diverse markten: de evenementenbranche, waar een massa van tienduizenden festivalgangers op één plek een sanitaire uitdaging kan vormen. ‘Nu wordt de inhoud van honderden toiletten daar per vrachtwagen afgevoerd naar een waterzuiveringsinstallatie. Wij reduceren ter plekke de hoeveelheid afvalwater met 80 procent en zuiveren het, zodat het kan worden gebruikt om de toiletten door te spoelen. Dat scheelt vervoerskosten, de kosten van het lozen van het vervuilde water en levert schoon water op.’ Alleen al in Europa zijn er honderden festivals van flinke omvang per jaar.
Het verdien-vermogen van het product is een hele uitdaging’
Laura Rooseboom (StartGreen)
Aan de andere kant van het spectrum kunnen de ecobrix dankzij hun snelle inzetbaarheid worden ingezet bij vluchtelingenkampen. ‘Maar in de derde wereld is onze installatie ook goed toegankelijk voor lokale overheden of ondernemers. Er zijn ondernemers die afvalwater ophalen en afvoeren, of een toiletgebouw beheren. Met onze installatie kunnen ze energie en schoon water winnen uit afval en dat weer verkopen; een prima basis voor een businesscase.’ Hun installatie laten draaien in opkomende markten en ontwikkelingslanden is de droom van Boeyinga en Bergmans. ‘Maar we kunnen dichter bij huis beginnen, bij evenementen, afgelegen werklocaties en vakantieparken.’
Hoe ver is de startup?
In september is Ecobrix bij Yes!Delft begonnen in de business accelerator LaunchLab Climate KIC, een programma voor cleantech startups die met Europese subsidie aan de slag kunnen. ‘We gaan ons product de komende maanden finetunen, onze concepten uitwerken en valideren en tegelijkertijd onze businessmodellen valideren in de markt. Dat heeft als bijkomend voordeel, dat we op basis van de wensen uit de markt snel aanpassingen kunnen doen aan ons product. Maar we willen in elk van de toepassingen die we zien, snel een pilot realiseren.’ Met hulporganisaties is Ecobrix al in gesprek, en bij dance-organisator ID&T is er al in augustus proefgedraaid met technieken om afvalwater te reduceren. ‘Volgend festivalseizoen willen we de installatie up and running hebben.’
Nog geld nodig?
De subsidie van Climate-Kic helpt Ecobrix op weg. ‘Als we aan bepaalde eisen voldoen, is er nog een tweede en derde fase van het acceleratorprogramma waar weer een geldbedrag aan verbonden is. Dat is een mooie basis. Maar zodra we een pilot gaan draaien, moeten we op zoek naar een investeerder voor een prototype. Dat kan een launching customer zijn, een strategische partner of een financiële partij.’
Dit vindt Laura Rooseboom (StartGreen Venture Capital) van Ecobrix:
‘De problematiek rondom sanitatie en zuiver water is in veel ontwikkelingslanden erg groot. In Nederland verwacht je hierin minder problemen, maar toch hebben deze jongens een manier gevonden om een sterke verbetering aan te brengen in deze sector door een volumereductie van afvalwater te realiseren tot wel 80 procent.’
Dicht bij huis is pre
‘Vooral de mogelijkheid om dicht bij huis te beginnen lijkt me een pre in deze business case. Het leggen van contacten, doorvoeren van aanpassingen aan het product, inspelen op veranderende situaties, alles kan sneller en dus efficiënter en goedkoper worden geregeld. Ook zal er in het begin wellicht wat meer service en begeleiding nodig zijn bij de implementatie van het product.’
Ervaring
‘De jongens van Ecobrix lijken een vloeiende start te maken met toegang tot subsidieprogramma, een eerste pilot op een festival en reeds contacten bij grote hulporganisaties voor de volgende fase van het product. Daarnaast beschikken ze natuurlijk over specifieke theoretische en praktische ervaring precies op dit onderwerp.’
Uitdagingen
‘Een van de grootste uitdagingen zit volgens mij wel in het financiële plaatje en het verdienvermogen van het product. Vooral in Nederland zal het product alleen worden ingezet wanneer er direct kostenvoordeel te halen is voor de afnemer. Hoe verhouden de kosten zich ten opzichte van andere waterzuiveringsinstallaties en vooral ten opzichte van het niet zuiveren van water? Een strategische partner zou hier een uitkomst in kunnen bieden.’
Testen in de praktijk
‘Ook zijn nog niet alle elementen van het systeem in de praktijk getest. Ik ben erg benieuwd wat de waarde en toepasbaarheid van het systeem zal zijn als alle toepassingen uitontwikkeld zijn en alle output van het product ook weer zo efficiënt mogelijk ingezet kan worden. Hoe meer terugwinning, hoe beter de business case zou kunnen worden. Hopelijk gaan we hier nog meer over horen!’
Laura Rooseboom investeert met StartGreen Venture Capital in ondernemers die innovatieve duurzame technologie of producten op de markt willen brengen. In portfolio: Fibercore Europe, BioGast en Evening Breeze.
