Judith Walker (African Clean Energy): ‘We hanteren bewust een lage marge’

De in Gouda geboren Walker verontschuldigt zich meteen voor haar gebrekkige Nederlands. “Gewoonlijk doe ik dit verhaal in het Engels”, zegt de uitvoerend directeur van African Clean Energy aan de telefoon.

Walker woont sinds een paar jaar weer in Nederland, maar huisde ervoor in alle hoeken van de wereld; Vietnam, Thailand, China en zelfs Australië. Het zit in de familie; Walkers vader werkte lange tijd bij Philips en streek uiteindelijk neer in het Afrikaanse land Lesotho om er een Philips-fabriek op te richten.

African Clean Energy

Hij wilde zelf iets opzetten voor de bevolking, en begon in 2011 samen met zijn zoon Ruben de sociale onderneming African Clean Energy. Met dit bedrijf leveren ze kooktoestellen op zonne-energie in Lesotho en sinds begin dit jaar in Cambodja en Oeganda. Moeder Alice en kinderen Daniel en Judith besloten al snel mee te doen, en een familiebedrijf was geboren. Samen investeerden ze ruim een kwart miljoen euro in hun business.

Levens redden en broeikasgassen verminderen, dat is het doel achter African Clean Energy, zo legt Walker uit. Het viel haar vader namelijk op dat de lokale bevolking in Lesotho gevaarlijk bezig is in de keuken. Volgens de World Health Organization zouden hierdoor wereldwijs zelfs 4,3 miljoen doden per jaar vallen.

Koken doet men er voornamelijk binnenshuis op open vuur. Om het vuur te laten branden, gebruikt de lokale bevolking kerosine, houtskool of hout. “Er komt hierdoor veel rook vrij, die je inhaleert. Vergelijk dit met het roken van twee pakjes sigaretten per dag.”

Doordat vrouwen met hun baby op de schouder koken, ademt ook het kind alle rook in

Walker legt uit dat die figuurlijke twee pakjes per dag al van jongs af aan worden geïnhaleerd. “Vrouwen koken er vaak met hun baby op de schouder. Doordat mensen snel wennen aan de rook, hebben ze niet door dat het erg schadelijk is.”

Dat is het wel, zegt Walker: “Veel slechte stoffen komen in de longen van mensen terecht. Ze lopen hierdoor een verhoogde kans op long- of hartproblemen. Mensen zitten bovendien lang in de rook, omdat het vuur eerst aangemaakt moet worden. Het is net als met een barbecue. Die krijg je ook niet in één keer aan.”

Ook brandgevaar ligt op de loer, zo legt Walker uit. “Als het kookstel omvalt, zijn de gevolgen niet te overzien.” En tot slot zijn er nog milieunadelen, laat ze zien: “18 procent van de broeikasgassen wereldwijd is afkomstig van mensen die op open vuur koken.”

Zonne-energie

Door te koken op zonne-energie los je al die problemen op. African Clean Energy bracht daarom in 2014 de ACE 1 op de markt; een kooktoestel dat aan een zonnepaneel gekoppeld kan worden. Gebruikers kunnen ermee koken, er hun mobiel mee opladen, en binnenkort bevat de ACE 1 zelfs een leeslampje en een radiofunctie. Wereldwijd maken momenteel ruim 20.000 huishoudens gebruik van deze groene energie-opwekker.

Pogingen van het westen om de leefsituatie in Afrikaanse derdewereldlanden te verbeteren, stranden vaak in de liefdadigheidshoek; een school bouwen, geld overmaken naar goede doelen en ga maar door. African Clean Energy pakt het heel anders aan. Dit bedrijf ziet inwoners van derdewereldlanden niet als slachtoffers, maar als volwaardige klanten.

Maandelijkse betaling

Door middel van een maandelijkse afbetaling van – ongerekend 8 euro – kunnen inwoners zelf een ACE 1 aanschaffen. Het product kost volgens Walker tussen de negentig en honderd euro om te maken, waardoor burgers na pakweg een jaar de kosten eruit hebben.

We zien mensen in ontwikkelingslanden vaak als zielige personen die we moeten helpen. Van dat beeld moeten we af

Het maandbedrag verdient zich bovendien direct terug, beargumenteert Walker: “Per maand betalen ze er gemiddeld vijf euro aan het opladen van hun mobiel, omdat ze zelf geen stroom hebben. Ook geven burgers er ruim zes euro per maand uit aan kaarsen. Ze besparen dus direct vanaf de eerste maand.”

Dat burgers daadwerkelijk zelf voor het product betalen, vindt Walker heel belangrijk. “We zien mensen in ontwikkelingslanden vaak als zielige personen die we moeten helpen. Zo van: stuur ze een oude bril of eten. Van dat beeld moeten we af. Mensen in derdewereldlanden moeten gewoon goede producten en service krijgen, dan kunnen we er veel verbeteren. Nu kun je in kleine dorpjes in Lesotho vaak weinig meer kopen dan Coca-cola en credit voor je mobiel.”

Goede reputatie

Arme mensen zijn degenen die het vaakst benadeeld worden door anderen

Maar toch, kapitaalarme mensen overtuigen een lening aan te gaan voor een kookstel klinkt als een uitdaging. Walker legt uit dat zoiets alleen lukt als je een goede reputatie bij ze opbouwt. “Hoe vervelend het ook mag klinken, arme mensen zijn degenen die het vaakst benadeeld worden door anderen. Soms vertrouwen ze je daarom niet. Je moet er dus lang rondlopen en een band met mensen opbouwen, zodat je ze kunt overtuigen van je bedrijf.”

Veel kopers vallen uiteindelijk voor het kostenvoordeel, legt Walker uit: “Ze weten heel goed dat ze te veel uitgeven, dus als je ze uitlegt dat ze het in termijnen kunnen betalen, willen de meesten het graag.”

Een van de grote problemen in derdewereldlanden is dat er doorgaans weinig banen zijn. Hieraan probeert African Clean Energy in het klein iets te veranderen. Op dit moment heeft het familiebedrijf bijna zeventig mensen (fte) op de loonlijst, van wie er vijftig werken in Lesotho.

Het bedrijf heeft een klein team in Nederland, en de rest van het personeel werkt in Oeganda en Cambodja. Door te werken met lokale burgers, probeert African Clean Energy de lokale werkgelegenheid te bevorderen.

Verdienmodel

We vinden het belangrijk om ons product betaalbaar te houden

African Clean Energy hanteert een marge van 10 tot 15 procent over ieder verkocht product. Niet heel hoog, weet Walker, “maar we vinden het belangrijk om ons product betaalbaar te houden”. Omdat African Clean Energy momenteel uitbreidt, maakt het geen winst. Wel heeft de onderneming winstgevende kwartalen gehad in het verleden.

“Momenteel herinvesteren we ons geld voornamelijk, om groter te groeien. We zijn daarnaast bezig onze producten naar vluchtelingenkampen in Europa te krijgen. Ik zag laatst nog op het nieuws dat ergens een gasfles was omgevallen. Tenten waren verbrand en kinderen overleden. Verschrikkelijk nieuws, vind ik dat. Hier hopen we iets te kunnen verbeteren.”

Chivas The Venture

Komende week staat Walker in Los Angeles om Nederland te verdedigen tijdens startupcontest Chivas The Venture. Eerder dit jaar won het bedrijf de Nederlandse voorrondes. Doet ze het goed, dan kan haar bedrijf flink wat groeigeld winnen. Drankmerk Chivas maakt 1 miljoen dollar vrij.

Ik wil onze passie overbrengen naar Los Angeles

Spannend vindt Walker het wel: “Dat vind ik het altijd, maar ook leuk. Ik moet mensen in vijf minuten overtuigen van ons idee. Van hoe belangrijk het is om het idee van arme mensen te veranderen in een beeld van klanten die je moet helpen met wat ze nodig hebben. Ik wil het publiek in Los Angeles een beetje van die passie laten voelen. Als dat lukt, ben ik tevreden.”